腊月廿二，鬼哭峡，雪后初晴。

        阳光勉强穿透云层，洒在峡口内外尚未清理完毕的战场上，给冰冷的尸骸和凝固的血冰镀上一层惨淡的金色。空气中弥漫着浓重不散的血腥、焦糊和死亡的气息。新火军的士卒们正在疲惫地清理战场，收敛同袍遗体，收缴可用兵甲，焚烧敌尸。哀戚的哭声和压抑的**不时响起。

        临时充作伤兵营的几座大帐里，苏晴带着紧急从新火镇抽调来的医护队，以及银州城支援的几名郎中，正在全力救治伤员。条件简陋，药品短缺，但每个人都在拼命。王铁牛重伤未醒，胸腹裹着厚厚的绷带，气息微弱。石磊手臂、肩背多处包扎，但依然强撑着巡视营地，安排防务，接待来客。

        来客此刻正坐在中军帐内。刘知远，年约四旬，面容清瘦，颌下短须，眼神里带着挥之不去的疲惫和一种劫后余生的复杂情绪。他未着甲，只穿一身半旧的绛色战袍，腰间佩剑已解下放在一旁。他身边只带着两名亲卫，同样风尘仆仆，面带惭色。

        韩屿坐在主位，虽然面带倦容，但目光清亮。他刚刚从银州城与守将杨信会晤归来，敲定了协同防御和物资补充事宜。陈默在一旁陪着，身上也有包扎，但精神尚可，正偷偷打量着这位“临阵倒戈”的前朔方军降将、现定难军“叛将”。

        “刘将军深明大义，临阵反正，助我击退李彝玉，解银州之围，功莫大焉。”韩屿率先开口，语气平和，“韩某谨代表新火军镇及银州军民，谢过将军。”

        刘知远连忙起身，躬身抱拳，声音沙哑：“韩防御言重了。刘某……惭愧。昔年迫于形势，屈身事虏，本已无颜再见汉家旌旗。此番李彝玉倒行逆施，久攻银州不克，士卒离心。又闻韩防御以孤军驰援，鏖战鬼哭峡，军容严整，火器犀利，更兼……更兼仁恕之心，刘某麾下儿郎，多有被俘受伤者，皆得善待医治。”他顿了顿，眼中闪过一丝痛色，“李彝玉猜忌日深，刘某自知早晚不免。前日得韩防御箭书警示，又见贵军以寡敌众，死战不退，方知天命人心所在。故而……顺势而为，非敢言功。”

        他说得恳切，也将自己“反正”的动机归结于李彝玉的猜忌逼迫、新火军的善战仁德，以及韩屿事先的“警示”，既给了自己台阶，也捧了对方，更点明自己并非毫无价值的溃败来投。

        韩屿心中明了。刘知远的选择，固然有其被排挤、处境危险的客观原因，但此人能在关键时刻看清形势，果断行动，并成功带出近两千人马（战后清点，实有一千八百余），绝非庸碌之辈。他需要这样一个熟悉定难军内情、有一定带兵经验的将领，更需要他手下那批经历过战火的老兵作为兵源补充。但如何安置，却需仔细思量。

        “刘将军不必过谦。”韩屿示意他坐下，“不知将军日后，有何打算？若愿重归朔方，韩某可向冯帅禀明将军之功……”

        “不可！”刘知远断然摇头，苦笑，“刘某是降而复叛之人，纵有些许微劳，在冯帅和朔方诸将眼中，亦是反复无常之辈。归去，恐无立锥之地，徒惹猜忌。且……”他看向韩屿，目光变得坚定，“刘某观韩防御治军、抚民、用器，皆有过人之处，新火军镇气象一新，非寻常边镇可比。刘某不才，愿率本部残兵，投效韩防御麾下，为一马前卒，戴罪立功，以赎前愆！但求韩防御收留，给兄弟们一条活路，有口饭吃！”

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