殿内西侧的南楚旧吏们脸色煞白。曾任南楚礼部侍郎的周文渊颤巍巍出列，袍袖扫过地面的金砖，发出细碎的声响：“陛下，楚昭虽有罪，然……然乃南楚旧主。江南百姓虽怨其昏庸，却仍有故国之念。今新朝初立，若斩楚昭，恐令江南士族心寒，反生祸乱啊。”

        他身后的几位江南士族使者纷纷点头。一位白发老者哽咽道：“陛下，金陵破城时，楚昭已献玺归降，若再加屠戮，恐失天下信义。臣等愿以宗族担保，楚昭无能为也，留其性命，可显陛下仁德。”

        “周大人所言极是。”苏瑾缓步出列，青色官袍在烛火下泛着柔光，“臣查过南楚卷宗，楚昭虽庸，却无直接荼毒百姓之举。水患时匿报的是权臣，斩大将的是奸佞，他不过是沉溺酒色，昏聩无能罢了。其罪在庸，不在酷。”

        他抬头看向萧烈，目光恳切：“新朝当以仁政安天下。诛亡国之君，虽合国法，却失民心。不如废其帝号，圈禁终身——既正其罪，显国法严明；又留其命，彰陛下胸襟。如此，江南民心可安，北境军心可慰。”

        楚瑶紧随其后出列，淡紫色的官袍在一众深色朝服中格外醒目。她刚从江南赶回，鬓角还沾着风尘：“陛下，臣在金陵时，曾亲见楚昭献降。当时陛下许其‘性命无虞’，今若背诺，恐失天下信重。且楚昭无勇无谋，圈禁之，不足为患；纵之，亦无能为。留其性命，更能令四方归降之君安心。”

        殿内陷入寂静，檀香在沉默中愈发浓郁。萧烈看着阶下争执的群臣，指尖停止了叩击，目光落在御座旁的青铜鼎上。那鼎是从南楚皇宫搬来的，三足上刻着南楚先祖的功绩，如今却成了新朝的礼器。

        “秦将军，”萧烈忽然开口，看向仍按剑而立的秦苍，“你麾下阵亡的三百亲卫，家乡何在？”

        秦苍一怔，沉声答：“多为北朔流民，当年蒙陛下收留，才入了军营。”

        “他们从军，是为了什么？”

        “为……为了不再流离，为了天下太平。”

        萧烈颔首，目光转向周文渊：“周大人，江南百姓最恨楚昭什么？”

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