隔离的铁网，终究没能挡住疫毒的蔓延。

        更让陆沉舟心寒的是金陵传来的消息。三日前派出的信使回来了，带回的却是楚昭帝潦草的回信，信纸边缘还沾着酒渍。上面只有寥寥数语：“卿乃国之柱石，当勉力支撑，朕已令户部筹集药材，不日便至。”可信使在他耳边低语的真相是，楚昭帝早已吓得躲进了皇宫的暖阁，连早朝都罢了；朝中大臣各怀鬼胎，有人扣下了各州郡上缴的药材，偷偷拿到黑市售卖；甚至有御史上书，劝陛下“暂避北朔锋芒，割江南三郡以求和”。

        “暂避锋芒？割地求和？”陆沉舟将信纸揉成一团，狠狠砸在甲板上。江风卷着纸团飞向江面，很快便被浪花吞没。他想起三年前，楚昭帝赐他黄钺尚方剑时，曾握着他的手说：“长江万里，就交给爱卿了。”那时的金銮殿上，烛火通明，君臣相得的画面还历历在目，可如今……他自嘲地笑了笑，笑声里满是悲凉。

        第六十九章南楚瘟疫兵力大减陆沉舟心急如焚

        副将周昂红着眼凑过来，甲胄上的铜扣叮当作响：“将军，要不……咱退吧？率残部退守金陵，凭城死守，或许还有一线生机！”他指着西侧水寨，“现在能战的不足三千，且人心惶惶，根本挡不住北朔的水师！留在这里，只能是等死啊！”

        “退？”陆沉舟猛地转身，眼中的血丝如蛛网般蔓延，“退到金陵城？周昂你告诉我，没了长江防线，金陵那座孤城，能守几日？”他指着江南的方向，声音陡然拔高，“背后是数十万百姓！是南楚百年的基业！我陆沉舟食楚禄，受楚恩，岂能临阵退缩？！”

        他深吸一口气，压下翻涌的气血，开始部署最后的防线：“令牛渚矶守将吴奎，留五百人扼守隘口，其余兵力即刻撤回燕子矶；采石矶的张磊也一样，速带残部回援！”他走到舆图前，指尖划过燕子矶的入江口，“把所有尚能航行的战船用铁索连起来，组成简易的连环阵，船上铺满干柴与火油，一旦北朔水师靠近，便点燃战船，与其同归于尽！”

        最后，他看向自己的亲卫队长：“你率三百精锐，星夜赶往江南各郡。告诉各郡守，凡献药材百斤者，免徭役十年；凡能持械入伍者，赏银十两，战后分田三亩——若是有人敢囤积居奇，或是抗命不遵，你可持我令牌，先斩后奏！”

        亲卫队长领命离去时，陆沉舟解下腰间的尚方剑，塞进他手里：“拿着这个，见剑如见我。”

        可这一切，终究是饮鸩止渴。

        亲卫走后的第三日，疫势仍在蔓延。西侧水寨又新增了两百余名病患，连负责撒生石灰的辅兵，都开始出现咳嗽症状。掩埋尸身的人手愈发短缺，只能将数十具尸体用草席裹着，一起沉入江底。江水卷着草席上的布条，在水面荡开一圈圈涟漪，像无数只求救的手。

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