李瑾没有直接提出“国家专营”这个最终目标，而是先从“彻查”、“厘清”、“整顿吏治”入手，这是稳妥之举，也符合皇帝当前“不可再生大动荡”的意愿。但其话语中“改弦更张”、“非常之法”的意味，已足够清晰。

        李治沉吟片刻，看向武媚娘。武媚娘微微颔首。

        “准奏。” 李治终于下定了决心，“ 着 李 瑾 总 领 此 事， 会 同 户 部、 刑 部、 御 史 台， 遴 选 精 干 官 员， 组 成 盐 务 清 查 使 团， 分 赴 河 东、 淮 南、 两 浙 等 地， 明 察 暗 访， 将 盐 政 积 弊， 给 朕 查 个 水 落 石 出！ 凡有贪赃枉法、勾结私盐、玩忽职守者， 无 论 职 位 高 低， 一 体 严 惩， 绝 不 姑 息！”

        “臣，领旨！” 李瑾肃然躬身。他知道，一场比扳倒长孙无忌更加复杂、牵扯利益更为广泛、对手更为隐蔽而凶悍的经济战争，已经悄然打响。而清查盐务，只是这场战争的第一声号角。

        几乎与此同时，千里之外的河东道，解池之畔。

        解池，这片古老的盐湖，在略显黯淡的春日天光下，泛着灰白相间的、了无生气的光泽。湖畔，密密麻麻的盐畦（人工开辟的晒盐池）如同巨大的棋盘，延伸向远方。空气中弥漫着浓重的咸腥气息，以及一种更深的、属于贫困与压榨的苦涩味道。

        盐畦旁，衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐丁们，正佝偻着身子，用简陋的工具刮取池边结晶的硝板（盐与杂质的混合结晶）。他们的手脚因常年浸泡在卤水中，布满溃烂的伤口和新旧疤痕。监工的皮鞭声、呵斥声，与盐丁们压抑的咳嗽声、沉重的喘息声交织在一起。

        “快点！没吃饭吗！今天不把这畦硝刮完，谁也别想领工钱！” 一个满脸横肉的盐场小吏，挥舞着皮鞭，厉声喝骂。

        一个年老的盐丁动作稍慢，背上立刻挨了一鞭，破烂的衣衫裂开，露出一道血痕。老人闷哼一声，险些扑倒，却咬紧牙关，不敢吭声，只是更加卖力地挥动着手里的刮板。

        “王头儿，行行好……” 一个瘦弱的青年盐丁，看着手中几乎空了的粗粮饼子，哀求道，“这工钱……能不能先支一点，家里老娘病了，等着抓药……”

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