在光和四年三月一日，王美人生下刘协。何皇后于是派人鸩杀王美人，（《续汉书》记载，三月八日，王美人口渴喝下米粥，之后去世。《汉献帝春秋》则记载刘协出生十多日后，何皇后妒杀王美人。）

        汉灵帝勃然大怒，意欲将何皇后废黜，宦官们一齐为何皇后求情，汉灵帝才赦免了何皇后。

        刘协这时尚未足月，归入掖庭，暴室啬夫朱直拥养，独择乳母。一年多后，灵帝之母董太后亲自抚养刘协。

        因为汉灵帝数失皇子，他的儿子只剩下何皇后所生的皇子刘辩与王美人所生的刘协。刘辩从小寄养在民间一位姓史的道人家里，比刘协年长。

        群臣曾上表请汉灵帝立太子，汉灵帝认为刘辩举止轻浮，没有威仪，不可以作为人主，但其母何皇后得宠，何皇后的哥哥大将军何进又位高权重，因此犹豫不决，一直未立太子。

        刘协自小在永乐宫长大，由董太后悉心抚养，因此董太后多次劝灵帝立刘协为太子，何皇后也因此记恨董太后。

        因为何进又与董氏相争，收捕骠骑将军董重，逼董太后回到河间，董太后忧怖而死。

        何进谋诛宦官，事败，张让、段珪等宦官杀死何进，司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子又杀宦官两千人。

        张让、段珪等无力还击，劫持刘协和少帝刘辩逃出宫外。尚书卢植、河南中部掾闵贡赶来后，张让、段珪跳入黄河自杀。

        刘辩和刘协在回宫途中，在北邙山迎面遇上董卓率领的陇西铁骑奔腾而来。刘辩见到这样的情形，吓得浑身哆哆嗦嗦，双腿战栗，口不能言。

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