沈炼是锦衣卫中的老将，为人正直，办案经验丰富，之前萧琰曾与他有过一面之缘。见到萧琰，沈炼开门见山：“萧编修，陛下命你协助我们调查粮库亏空案，想必你也清楚此案的重要性。目前我们已经初步调查，发现粮库的账目混乱，负责管理粮库的官员们说辞不一，此案恐怕不简单。”

        萧琰点点头：“沈指挥使，我明白此案的严重性。不知目前我们掌握了哪些线索？”

        沈炼递给萧琰一本厚厚的账目：“这是粮库近三年的账目，我们初步核对，发现每年都有部分粮食去向不明，而且账目上的记录存在多处涂改痕迹。负责管理粮库的是户部郎中赵德，我们已经传讯过他，可他一口咬定账目无误，粮食减少是因为储存不当、受潮发霉，还拿出了一些所谓的‘损耗记录’。”

        萧琰接过账目，仔细翻阅起来。果然，账目中有很多地方的数字被涂改过，而且 “损耗记录” 上的签名笔迹潦草，看起来很可疑。“沈指挥使，我觉得赵德在撒谎。储存不当导致粮食损耗是正常的，但损耗率不可能这么高，而且账目涂改痕迹明显，‘损耗记录’也很可能是伪造的。我们必须进一步调查赵德，以及粮库的其他官员。”

        沈炼认同地说：“我也是这么想的。不过赵德在户部任职多年，根基深厚，背后可能有人撑腰，我们调查他，恐怕会遇到阻力。而且粮库的其他官员，要么与赵德串通一气，要么害怕被报复，不敢说实话，想要从他们口中套出真相，不容易。”

        萧琰皱起眉头，陷入了沉思。他知道，沈炼说得有道理。官粮库亏空案涉及到户部官员，很可能还牵扯到更高层级的官员，想要查清此案，必须小心谨慎，找到确凿的证据。

        “沈指挥使，不如我们先从粮库的底层人员入手？” 萧琰突然开口，“粮库的看守、搬运工这些底层人员，他们虽然职位低微，但每天都在粮库工作，对粮库的情况最了解。或许他们知道一些内幕，只是因为害怕被报复而不敢说。我们可以想办法接近他们，让他们放下顾虑，说出真相。”

        沈炼眼前一亮：“这个主意好！底层人员没有太多的利益牵扯，也没有那么多的顾虑，只要我们能保证他们的安全，或许他们真的能提供重要线索。事不宜迟，我们现在就去粮库，接触那些底层人员。”

        萧琰与沈炼带着几名锦衣卫，乔装成粮商，来到了长安官粮库。粮库位于长安城的东郊，占地面积广阔，四周有高墙环绕，门口有官兵把守，戒备森严。

        他们先是在粮库附近的茶馆坐下，观察着粮库的情况。茶馆里坐了不少人，大多是与粮库有生意往来的粮商，或是粮库的底层工作人员。萧琰注意到，角落里坐着一个中年男子，面色憔悴，独自喝着闷酒，看起来心事重重。从他的穿着和言谈举止来看，很可能是粮库的工作人员。

        萧琰端着酒杯，慢慢走到中年男子身边，坐下笑道：“这位兄台，独自一人喝酒，可是有什么烦心事？”

        中年男子抬头看了萧琰一眼，眼中带着几分警惕：“你是谁？我们认识吗？”

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