翌日，京城谣言四起。有说沈生怀才不遇欲自裁，有传科场舞弊涉天家。第三日昧爽，沈砚之竟现身朱雀桥，当众展十丈素宣，挥毫录下考场全文，末了题跋：“诸君但观此文，可值一第否？”观者如堵，有老儒读至“豹隐南山非本意，凤鸣岐山待其时”处，老泪纵横。

        此事传入禁中，圣旨降：着大理寺彻查秋闱诸卷。周道衍奉旨协理，开卷库时惊见奇景——三千试卷按“天地玄黄”分列，独玄字号架蒙尘寸许，而沈砚之考位对应的卷匣竟纤尘不染，匣底卧一玉雕小豹，背刻古篆“留侯遗韵”。

        第三回雾锁南山

        大理寺卿裴琰，乃开国名臣之后，性刚直，善断奇案。勘验玉豹，辨为汉玉，当是张良辟谷处遗物。更奇者，玉豹腹中空，藏素绢尺许，上绘南山雾霭图，题诗半阕：“紫雾锁麟阁，青云护豹关。”

        裴琰夜访沈砚之寄居的云栖寺。禅房内，但见四壁萧然，唯案头供一奇石，天然纹理酷似卧豹。沈生布衣素履，正用清水在青砖上练字，所书乃《道德经》“知其白，守其黑”。

        “公子可知已卷入旋涡？”裴琰示以玉豹。

        沈砚之淡然一笑：“此物本为家师所藏，三年前赠我时言：‘豹在匣中，天下太平；豹出匣外，风云变色。’今既现世，乃天意也。”

        深谈方知，沈砚之师从终南山隐士玉真子，此人乃前朝太史令，因见“荧惑守心”星象，留“隐豹七策”后遁世。沈砚之临行，师赠三物：紫竹书箱、豹纹锦囊、无字玉牌。锦囊早于赴考前遗失，不意竟现于卷库灰烬。

        裴琰蹙眉：“此案有三奇：一奇试卷自燃独存锦囊，二奇玉豹现于禁地，三奇...”话音未落，窗外忽有破空声，三支燕尾镖钉入经橱，镖尾系字条：“南山雾重，慎勿独行。”

        第四回金殿对策

        九月十五大朝会，有御史突参周道衍“阅卷不公，私相授受”，并呈物证：礼部书吏供称，曾见侍郎深夜独对沈卷长叹，翌日该卷即遭黜落。龙颜震怒，敕令午时三刻于文华殿御前重试。

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