七月初三，辰时。

        辽东的晨风带着边塞特有的凛冽，掠过宁远城头。熊廷弼按剑站在城楼上，铁甲上凝着一层薄霜——他已在城头站了整整一夜。

        “督师，”副将赵率教快步上前，声音压得很低，“哨骑回报，建州军大营已撤三十里，营中旗帜混乱，确似内乱。”

        熊廷弼目光如鹰隼般扫过远处连绵的营寨。三天前，建州军还摆出攻城架势，一夜之间却仓皇后撤，连攻城器械都来不及带走。这反常的举动，印证了京中传来的消息：努尔哈赤病危。

        “皇上旨意到了吗？”他问。

        “昨夜子时到的。”赵率教从怀中取出信筒，“皇上命督师‘试探虚实，稳扎稳打，不可贪功’。”

        熊廷弼展开密信，朱由检的字迹工整有力。他反复看了三遍，才缓缓合上信纸。十一岁的皇帝，能有如此定力，实属难得。

        “传令，”他终于开口，“命满桂率骑兵三千，出城三十里，试探性袭扰。记住，只许击其尾队，不可深入。若遇大队，立即撤回。”

        “是！”赵率教领命而去。

        半个时辰后，宁远城门大开。满桂一马当先，三千骑兵如离弦之箭般冲出。马蹄踏过冻土，扬起漫天烟尘。

        熊廷弼继续站在城头，手中握着一支单筒望远镜——这是徐光启托人从泰西购来，连同十门新式火炮一起送到辽东的。透过镜片，他能清晰看到二十里外的景象。

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