正月二十，捷报传至京城：“锦州大捷，毙伤敌三千余，我军伤亡不足五百。”

        同日，江南。

        李信坐在苏州府衙二堂，看着堂下跪着的三十余名胥吏代表。这些人都是各房书办、班头，在地方上经营多年，根深蒂固。

        “李大人，”为首的钱粮房书办老王头六十多岁，须发皆白，说话慢条斯理，“不是小人们要与朝廷作对，实在是新政严苛，我等难以存活。定俸禄虽好，但一月一两银子，够做什么？小人家中八口，还有老母卧病……”

        “所以你们就‘告病’？”李信冷笑，“王书办，本官查过你的账。去岁一年，你经手的钱粮，仅‘火耗’一项就贪墨了三百两。这还不算你收受的贿赂、敲诈的例钱。若真按律处置，你该当何罪？”

        老王头脸色一变，强辩道：“那是……那是惯例……”

        “从今天起，这惯例废了。”李信拍案，“凡‘告病’者，一律革职。你们的差事，自有人接替。”

        他朝门外一挥手：“进来。”

        三十名年轻人鱼贯而入，皆着青衫，年纪最大的不过二十五六，最小的才十七八。他们是金陵新民学堂的首批学子，经过十日紧急培训，已熟悉钱粮、刑名、文书等基本业务。

        “这些是新任吏员。”李信看着目瞪口呆的老胥吏们，“月俸一两五钱，享朝廷俸禄，守朝廷法度。你们若愿留用，需通过考核，从学徒做起；若不愿，现在就可以走了。”

        堂下一片死寂。这些老胥吏怎么也没想到，朝廷真能找到人替代他们。更没想到，替代者竟是些毛头小子。

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