十月二十五，锦州城外。

        周遇吉站在新筑的雪垒上，用单筒望远镜观察北方。昨夜一场大雪，将原野染成一片银白。这对建州骑兵是天然障碍，对战车营同样艰难——十辆炮车的车轮深深陷入积雪，每前进一丈都需数十人推拉。

        “将军，”副将浑身披雪，“探马回报，建州一支偏师约三千骑，趁雪绕过大凌河，似要袭我屯粮的塔山堡。”

        周遇吉眉头紧锁。塔山堡存粮十万石，是宁锦防线今冬命脉。若失，锦州难守。

        “传令：第一、二、三车营，立即轻装驰援。每营只带三辆炮车，余车留守。”他顿了顿，“另，命第四营从侧翼迂回，焚毁建州过河处的冰面。他们想偷袭，就别想回去。”

        “末将领命！”

        命令下达，营地顿时沸腾。士兵们迅速卸下炮车上的弹药箱，只带足一日口粮和火药。三营九百人，在深雪中艰难前行。炮车需八人推、四人拉，行进速度极慢。

        周遇吉亲率第一营。他回头望去，队伍在雪地上拖出长长的痕迹，如一条黑色蜈蚣蜿蜒北行。按这速度，到塔山至少需两个时辰。

        “不能这么走。”他对副将道，“你带车队继续前进，我率三百精锐先行。”

        他挑选了三百名最健壮的士兵，卸下盔甲，只带火铳、腰刀、三日干粮，轻装疾行。雪深过膝，每一步都需拔腿，但比推车快得多。

        一个时辰后，前方出现建州骑兵踪迹。约五百骑，正在塔山堡外三里处集结，似在等待后续部队。

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