三月初一，辽东辽河。

        河面的冰层已变得酥脆，在午后的阳光下泛着危险的灰白色。熊廷弼站在锦州城头，千里镜中，对岸建州军营的炊烟密密麻麻，连营十余里。

        “经略，探马回报。”副将赵率教快步上城，“建州主力已移至辽阳，骑兵前出至辽河三十里处。他们的渡河器械——木筏、浮桥组件，都堆在岸边。”

        “皇太极这是要等冰面完全开裂前强渡。”熊廷弼冷笑，“传令各堡：按预定方案，烽火为号。敌若渡河，先放其过半，再以炮火截击。”

        “周遇吉将军的车营到了何处？”

        “昨夜已至宁远，今日可到锦州。”赵率教顿了顿，“随行的还有五辆……铁车，无马自走，声响如雷，士兵们称为‘铁牛’。”

        熊廷弼眼睛一亮：“可是薄珏所制的蒸汽炮车？”

        “正是。每车载千斤线膛炮一门，另有小炮四门。试射时，三里外的土垒一击即碎。”

        “好！”熊廷弼难得露出笑容，“有此利器，此战可期。命周遇吉将车营布于塔山至锦州一线，专打建州渡河部队。”

        “末将领命！”

        三月初三，宣府城外八十里，野狐岭。

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