崔家籍贯在冀州安平国，是冀州、幽州有名的高门大族。自其高祖崔朝起，几代人中，曾有多人任郡太守等二千石以上的官职。祖父崔骃，是著名文学家，与班固、傅毅同时齐名。父亲崔瑗，书法家，对天文历法和京房易传等术数也有所研究，与扶风马融、南阳张衡“特相友好”。

        从弟崔寔字子真，一名台，字元始，建宁三年卒。是继崔骃之后崔氏在文林中最享有盛名的一个，和稍晚的蔡邕齐名，号称崔蔡。他一生“所著碑、论、箴、铭、答、七言、祠文、表、记、书”各类著作凡十类十五篇。著有《四月民令》一书。

        崔家是高门大户，崔烈又热衷于仕途，他的目标是做一任三公，很快就有了机会。

        中平二年，皇帝在西园公开卖官粥爵，三公标价一千万钱。时任廷尉的崔烈通过皇帝的傅母程夫人，只花费五百万钱就买来司徒一职。

        拜官之日，皇帝亲自参加百官聚会，回头跟身边的宠臣说：“我后悔没坚持一下，本来可以卖到一千万钱的。”程夫人回答道：“崔公可是冀州名士啊！他起初那肯买官，还不是亏我撮合，陛下反而不知道我的好心吗？”

        此话一出，京师洛阳人才知道，原来崔威考这个司徒是用五百万买来的！从此，崔烈的名望衰退。时间久了，崔烈也心里不安。一日，他从容问儿子崔钧：“我位居三公，现在外面的人是怎么议论我的？”崔钧回答：“父亲大人年少时就有美好的名望，又历任太守，大家都议论你应该官至三公，而如今你已经当了司徒，天下人却对你失望。”

        崔烈追问：“这是为何？”崔钧答道：“议论的人都嫌弃你有铜臭。”崔烈大怒，举起手杖要打崔钧。崔钧时任虎贲中郎将，穿着武官服，狼狈而逃，崔烈在后面追骂道：“死兵卒！父亲打就跑，这是孝子吗？！”崔钧回头说：“舜对待他的父亲，小杖则挨，大杖则跑，这不是不孝啊！”崔烈于是惭愧而止。

        崔烈刚做司徒不久，北宫伯玉等进攻三辅地区，灵帝下诏，命左车骑将军皇甫嵩镇守长安，指挥大军进行讨伐。朝议如何处置凉州，崔烈力主放弃凉州，议郎傅燮正颜厉色地说道：“斩了司徒，天下才能安定！”最终，崔烈的建议被否决。

        皇甫嵩征讨张角时，途经邺城，看到中常侍赵忠建造的住宅超过法定的规格，就上奏朝廷建议将赵忠的宅第予以没收。此外，中常侍张让曾私下向皇甫嵩索取五千万钱贿赂，被皇甫嵩拒绝。于是诬陷皇甫嵩久战不胜，没有战功，浪费了大批军用物资。

        于是，灵帝便将皇甫嵩召回洛阳，收回他左车骑将军的印信绶带，并把他的封邑削减六千户。八月，任命司空张温为车骑将军，执金吾袁滂作他的副手，率军征讨北宫伯玉。并任命中郎将董卓为破虏将军，与荡寇将军周慎一起归张温指挥。

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