党中央插向敌人腹地的第二把尖刀就是八路军南下支队。

        1944年9月1日，党中央在杨家岭召开政治局重要会议。会上中央政治局决定派出八路军第120师359旅组成南下支队。决定组建以王震、王首道、贺炳炎、廖汉生、王恩茂、文建伍、张成台、刘型等八人组成军政委员会，以王首道为书记。

        南征部队组成，正式命名为‘国民革命军第十八集团军独立第一游击支队’简称为‘南下支队’。支队司令员王震，政治委员王首道，副司令员郭鹏、副政委王恩茂，参谋长朱早观。

        南下支队大多由359旅组成，另外还有中共中央调赴新四军第五师工作随军南下干部组成的第五、第六大队。全军共约5000人，359旅留下的5000余人，准备作为南征第二梯队，待机南下。

        1944年11月1日，南下支队在延安西郊东关机场举行阅兵誓师仪式。

        毛泽东、朱德、周恩来、任弼时、贺龙、叶剑英、聂荣臻等重要领导都前来参加检阅。可见中央对于南下支队的极度重视。

        南下支队一路斩关夺隘，渡黄河、越豫中、直指鄂南。一路上，战胜了日伪顽军的围追堵截。蒋介石得知南下支队的消息，他怒由心生“娘希匹！共产党这是想和我争夺抗日战争的胜利成果！”他骂了一句，进而更深入一想，觉得大事不妙“好厉害！想在我的大后方插上尖刀，然后与我争天下”想到这里他立即向第五战区司令长官陈诚发出命令“全力阻截共军，勿使突破长江！”。蒋介石还不放心，他立即给第九战区司令长官薛岳发出命令“严防共军在湘鄂边境流窜，立即组织力量围剿！共军动向随时报告。”

        陈诚接到电报立即行动，可是，他还是慢了一步，南下支队利用夜晚早已经跨过长江。

        南下支队进入湖北之后，迅速地向鄂南挺进。就在这个时候，国军第九战区司令部接到了情报。薛岳心里大怒“好家伙，我们在这里拼死抵抗日军，你们共产党现在就想来抢地盘啦？哼哼，妄想！”他连忙命令王陵基与杨森做好准备，严防共产党渗透到湖南来。同时，他还向湘北抗日第七纵队发出命令，命令王剪波开赴湖北嘉鱼县一带设防，一定要把南下支队堵截在湖北地区，进而加以消灭。

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