在当时，船只是以风力和人力作动力，以桨、橹等作为推进工具。而祖冲之发明的这种船，能“不劳人力”作为动力源，又“不因风水”影响高机动性。

        后来，祖冲之的儿子祖暅，做了掌管船舶制造和运输的太舟卿，或许与他父亲的这项发明有些关系。

        在远古时代，黄帝对蚩尤作战，就开始使用指南车来辨别方向，但以前是在战车上方设置一木人，让人在车内转动使之指南。

        祖冲之造了一个铜制机械安上。 。无论车子如何转动，都能自动调整指南。

        当时，北方有一个叫索驭驎的人，也声称能造指南车。

        齐高帝萧道成很高兴，令他们各自造了一个，在乐游苑（今九华山一带，是当时著名的皇家园林）比试，由大臣王僧虔、刘休两人实地考察。

        结果证明，祖冲之的指南车，构造精巧，运转灵活，更胜一筹。

        索驭驎只得认输，并把自己的指南车毁掉了。

        根据文献记载，可以知道祖冲之的指南车，是利用齿轮互相带动的结构制成的，达到指南的功能，而且使用了离合器，与现代结构相差无几。

        祖冲之也制造了很有用的劳动工具。。比如水碓磨。它是用水力驱动水轮，代替人脚来拨动碓杵的尾端，使其能舂谷。

        在这个基础上，他又研究了水力磨面，并创造性地将水碓和水磨两件东西集中在一起，制造出组合式水力工具——水碓磨。

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