司隶校尉最初置于汉武帝征和四年，职位相当于京师所在之郡国的太守。

        初设时的职务，除“掌徒隶而巡察”之外，还继承了周代司隶“役国中之辱事”的传统，使其“将徒治沟渠之役。”即“给劳辱之役”，但武帝最初初设司隶校尉的目的并不在此，而是使其“持节，从中都官徒千二百人，捕巫蛊，督大奸猾。”

        当然，事实也证明了，司隶校尉在督治阳石公主及决太子巫蛊之狱中，确实具有非常大的权威。

        这时的司隶尉官品虽不高（位在比二千石的司直之下），却具有皇帝钦命持节使者的身份。

        在武帝时期，司隶校尉督治阳石公主、决太子巫蛊之狱中，司隶校尉就充分运用了这一巨大的权力。

        汉武帝置司隶校尉督察皇太子、三公以下百官，是历代统治者以低治高，以贱治贵的惯用手段；这是司隶校尉权势最重的时期。

        在巫蛊之后，武帝感到司隶校尉权势太重，遂“罢其兵”，即剥夺了司隶校尉统率徒兵权，但仍保有皇帝钦命使者的身份，其任务是持节“督察三辅、三河、弘农”，这是司隶校尉职务、地位的第一次变化，也是司隶校尉向地方督察官转化的开始。

        但三辅、三河、弘农属京师地区，也包括京师在内，故仍具有纠察、弹劾中央百官之权，仍是皇帝的耳目之臣。

        在这一时期，由于有几位司隶校尉尽职尽责，“纠上检下，严刑必断”，致使“贵戚惮之，京师政清。”

        这一时期的司隶校尉还是有相当高的权威，不过，司隶校尉的威权，全靠皇帝的支持、信任，得到皇帝的宠信，其权威足以压百官，得不到皇帝的支持，就成了百官攻击的焦点。

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