也许真的是命中注定，就是这个并不受乾隆帝重视的皇十五子永琰，却在三十五年后成为清朝入主中原后的第五代君主，而他的年号恰恰是御制试笔诗中最后的两个字：“嘉庆”。

        这是天意还是巧合，谁也说不清。但清朝史官却坚定地认为绝对是天意，是冥冥之中命运的安排。《清仁宗实录》第一卷中有“元辰宝字宛与纪号潜符，圣集流传读者识为天心素定焉。”之语，也就是说，乾隆当年写的御制诗中出现了永琰的年号，就说明乾隆很早就内定永琰为接班人了。

        历朝历代，关于皇位的继承都是一件棘手的麻烦事，为争夺皇位而上演的父子反目、骨肉相残的惨剧屡见不鲜。为了避免权利交接时的血腥和混乱，清代之前，汉人统治的各个朝代一直实施的是嫡长子继承制。

        嫡长子继承制，《春秋·公羊传》中解释的言简意赅，“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。就是皇位由正皇后所生的嫡长子继承，至于嫡长子的才干是否贤能，在皇子中的长幼如何，都无所谓。只有在正皇后无子的情况下，才考虑其他嫔妃庶生的儿子。嫡长子继承制的基本精神就是要按其母亲的贵贱尊卑给将每个皇子分别贴上“嫡子”或“庶出”的标签，再按照先嫡后庶、先长后幼的顺序，选出皇位继承人。这样杜绝了其他皇子的非分之想，也就避免了兄弟相争、祸起萧墙的悲剧发生，最大限度地保证最高权力的和平交接，减少政治继承中的冲突和动荡，维护国家稳定和发展的可持续性。

        清朝统治者是满族，在皇位继承的问题上，不可避免地保留和移植其民族习惯。因此，与之前的汉族统治者长期实行的较为简单的嫡长子继承制，清朝的皇位继承制度，经历了四个时期：

        关外时期，是贵族公推制。清太祖努尔哈赤、太宗皇太极、世祖福林（顺治），都是由诸王贝勒大家一起认真讨论、反复协商，彼此妥协，最终形成政治平衡，达成一致，推选出的皇帝。

        清朝初期，是皇帝遗命制。顺治帝临终前，与位高权重，一言九鼎的孝庄皇太后商定，遗命由八岁的玄烨继位，保证了皇权的顺利过渡，但大大减弱了贵族权臣参与决策的机会。康熙帝本想早早预立太子，天下太平，没料到，“九子夺嫡”如火如荼，玄烨最终不得不将皇位传给胤禛。遗命制之实施了两代即告终止。

        清朝中后期，是秘密立储制。雍正帝总结了康熙朝两废太子的教训，决定实行秘密立储制。也就是皇帝生前选定自己认为最佳的继承人，但是秘而不宣。待到老皇帝驾崩，群臣取来遗诏，当众揭晓，公之于众。秘密立储可以最大限度地避免太子弄权、朝臣结党和皇子之间的骨肉相残，但全过程都是老皇帝“独裁”，彻底剥夺了贵族和大臣们的“参与权”。雍正、乾隆、嘉庆和道光四朝皆用此法。

        雍正十三年（公元1735年）八月二十三日，雍正帝驾崩。大臣们自乾清宫“正大光明”匾后取出老皇帝的遗诏，当众宣布弘历就是雍正帝秘密立储指定的接班人。弘历随即宣布登基，成为乾隆帝。

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