郴州别名“福城”、“林城”，位于湖南东南部，地处南岭山脉与罗霄山脉交错、长江水系与珠江水系分流的地带。东界赣州，南邻韶关，西接永州，北连衡州，素称湖南的“南大门”。

        郴州地形非常复杂。地势北低南高，北边是平原地带。郴州东面是诸广山，诸广山以西是八面山。郴州以南就是南岭，骑田岭就在郴州境内。骑田岭以西，还有香花岭。郴州处在湖南与广东的交界处之地，是古代由广东由湖南进入中原的重要陆路通道。

        东汉章帝建武八年，时任大司农点郑弘提出了一个建议。郑弘说交趾的物品要上贡朝廷，走海路危险太大，海浪经常吞没船只。郑弘认为不如从零陵、郴州开南岭山路，就近北上。章帝同意在郴州修山路。郴州道的开通，对定都于中原的朝廷控制交起到了重要作用。直到刘宋时期，这条山路依然通行无阻。

        郴州最出名的事情有两个。一个楚汉战争有关。项羽灭秦之后，自称西楚霸王后，认为被自己叔父项梁奉上王位的义帝楚怀王已经没有什么作用了，还碍手碍脚。项羽强行把义帝迁到了江南，弄一个新国都给义帝，这个国都就是郴州。不久后，项羽又派麾下大将、九江王英布在郴州杀掉了义帝。

        郴州在《三国演义》中就是大名鼎鼎的桂阳郡，东汉建安十三年，刘备联合江东孙权，在赤壁大破曹操“八十三万大军”，曹、孙、刘成鼎足之势。刘备的地盘太小，决定向荆州南部扩张势力。这年年底，刘备大军进攻武陵郡，长沙郡、零陵郡，桂阳郡。刘备大军一到，武陵太守金旋，桂阳太守赵范，长沙太守韩玄，零陵太守刘度立刻投降。

        而《三国演义》里面，这段相对平淡的历史，被罗贯中的如花妙笔演绎出非常精彩的故事。其中有两个最著名的的故事，一个是关二爷引本部五百校刀手大战长沙老黄忠，一是常山赵子龙在桂阳郡拒绝赵范把寡嫂樊氏许配给自己，并打了赵范。

        郴州与桂阳郡的缘分非常深。早在西汉初年，朝廷就设置了桂阳郡，郴州一直桂阳郡的治所。东汉时曾把桂阳郡治所迁到了附近的耒阳，但不久就又迁回郴州。

        郴州是刘备打下来的，可是东吴孙权紧紧盯着荆州不放，刘备为了让孙权对抗曹操，被迫以湘水为界，把长沙、零陵、桂阳三郡割让给了东吴。郴州地势复杂，却是有名的渔米之乡，粮食产量较多。刘备得到荆州后，立刻派诸葛亮去长沙、零陵、桂阳三郡，调集粮草，以充前线军实。

        刘备割让三郡后，给经济造成了巨大的麻烦，粮草军资严重不足。以至于后来诸葛亮的北伐，总是因为粮草不济，被迫退兵，使得一代名相最终壮志难酬，遗恨五丈原。

        郴州距离广州市并不远。郴州与韶关之间是险峻的南岭，郴州其实就是广州的门户，当然于是潭州的门户。郴州便成为了后来的南楚国和南汉国角力之地。郴州被马殷建立的楚国占据之后，这对定都于广州的南汉构成了巨大的威胁。一旦楚军从郴州越五岭南下，南汉是很难防御的。

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