这场风波虽然过去了，可旅店的声誉却遭受了致命的打击，生意从此一落千丈。为了重新振作起来，表姐决定对旅店进行大刀阔斧的改造。在没能建筑工匠的情况下，她亲自设计草图，找来流浪的泥瓦匠、玻璃作坊的工人、油漆铺的学徒等一批二流人士，又请了一些身强力壮的熟客帮忙，这才得以开工。我也兴致勃勃地参与其中，帮着刷个墙，铺个地板，或是帮着努曼邦跑跑腿，采买些建筑材料。

        经过三个月的艰苦施工，旅店的改造工程总算大功告成。玫红色的山形屋顶取代了原本呆板的平面屋顶，外墙刷上崭新的白色油漆，木格窗户也被闪亮的玻璃窗替代，整栋楼房呈现出一派欣欣向荣的景象。表姐委托我为新生的旅店提写招牌，我想都没想，便用历史上那间著名的侠客旅店为名，在白纸上写下“昌泰旅店”四个大字，又找人制作成鎏金匾额，悬挂在大门之上。

        重新开张那天，侄儿难得地从房间里出来了。他坐在轮椅上，面庞消瘦，肤色红润，眼睛、耳朵和牙齿皆是寻常人的模样，与我记忆里的那张可怕嘴脸完全不同。我当年一定是弄错了！眼前的小男孩眉清目秀，美得就像天使一样，又怎会是令人恐惧的白色精灵呢？他坐在屋外的走廊里，盖着毯子的双腿被阳光照亮，廊檐的阴影却遮蔽了上半身，一明一暗，反差极其强烈。

        “他生来就得了一种怪病！”表姐说。她的语气平静如常，眼神里却闪过一丝前所未见的软弱。当时，她大概是透露了一些实情，可我只顾着和侄儿说话，竟连一个字也没有听进去。现在想来，不能不说是我的疏忽大意。

        旅店的生意终于红火起来，我们的生活也渐渐步入正轨。为了挽救荒废多时的武艺，表姐再次为我请来了一位剑术老师。

        他是一位风流倜傥的剑客，不仅相貌英俊，剑术高超，在歌唱方面的造诣也相当深厚。他有一把黑钢宝剑，剑柄上的宝石光彩夺目，黑色的剑刃锋利十足，能够吹毛断发。我曾多次向他借剑，却都遭到了拒绝。“宝剑离手之日，就是生命消亡之时！”他的话没错，只是当时的我并没有那样的远见。

        他总是穿一条烟灰色的长裙，走起路来完全看不到腿，就像午夜里飘荡的幽灵。我常常取笑他，可他不以为意，也没有给出过任何解释。久而久之，大家见怪不怪，也就不说什么了。

        在他的教导下，我的剑术突飞猛进。他的教育方式并不严格，也没有按部就班的时间表，所有的训练都如同游戏一般。他从不直截了当地下达命令，也不在乎一招一式的得失，只会指出我的不足之处，让我自己去思考，自己去寻求改进之法。对于他的“怠慢”，我一直很有怨言，直到后来剑术大成，才渐渐理解了他的用心。不过，我还得说一句，这种方式并非放之四海而皆准的通行之法，对于天资愚钝之人，或许会有适得其反的效果。

        每天，我日出而作，日落而息，把所有的心思都用在练剑上，对于身边发生的事情毫不关切。日子看似平静地向前流淌，而在波澜不惊的水面之下，却潜藏着暗流涌动的危机。

        一天，店里来了几名王城卫队的士兵。经过简单的问话后，他们便离开了。从那时起，我开始注意到周围发生的一些奇怪迹象。最明显的莫过于大不如前的经营状况，房客的人数大幅地减少，几乎看不到熟客的身影。努曼邦的举止也非常可疑，他常常在深更半夜的时候，扛着一个大麻袋，从后门溜出去，直到天亮才回来。还有那位风流剑客，他进出表姐房间的次数变得频繁起来，似乎不再有所顾忌。

        一次，我偶然听到了邻居们的窃窃私语。失踪，杀人，黑店，这三个可怕的字眼竟与我们的旅店联系在一起，顿时让我感到五雷轰顶。我不相信！绝不相信！表姐是那样善良，那样公道，不可能是他们口中所说的黑心店主。她对我就像母亲一样，我又怎会怀疑她呢？尽管屋外的流言沸沸扬扬，可屋内的日子照样风平浪静。然而，所有的伪装终有被揭开的一天。

        那是一个深秋的夜晚，屋外凉飕飕的，还下过一阵冷雨。练了一天的剑，我已是筋疲力尽，早早地便上床休息了。后半夜，我被一声尖啸的叫声吵醒。我披上外衣，提着剑，来到屋外的走廊。只见走廊尽头的房间大开着门，里面有烛火的光亮。这样的景象并不寻常，因为在我的印象里，那间屋子总是房门紧闭，一片漆黑。我给自己壮了壮胆，然后径直向房间走去。

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