文化

        永乐元年（1403）七月，明成祖命翰林侍读学士解缙等，参照《韵府群玉》、《回溪史韵》二书的例子，采集各书所载事物，按类编排，而统之以韵。解缙等奉命而行，于次年十一月编成进呈，明成祖赐名《文献大成》。不久，朱棣认为所书事物多有遗漏，又命姚广孝、刘季箎现解缙一起重新编辑，又特别命令王景、王达等五人为总裁，邹辑等20人为副总裁，陈济等为都总裁，征调中外官及四方老宿之士为纂修，选善书的国子监及郡县生员为缮写，由光禄寺供饮食，共2169人，开馆于文渊阁。同时，又派官员分行天下，搜求遗书，以备收录。历时五年修成，改名《永乐大典》，全书共22937卷，装订11095册。它是中国历史上规模最大的一部类书，也是迄今世界所公认的一部大型百科全书。

        《永乐大典》

        外交

        ⑴郑和下西洋

        为了加强同海外各国的联系，明成祖派遣宦官郑和出使西洋。1405年，郑和第一次出使西洋。他率领27000多人，乘坐200多艘海船，地从刘家港出发。到1433年，郑和前后出使西洋共七次，经历了亚非30多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。这是世界航海史上的壮举。郑和船上满载着金银宝货，销路最好的是丝绸和青瓷碗盘。他们从各国换回珠宝、香料和药材等特产。郑和的远航，促进了中国和亚非各国的经济交流。

        ⑵苏禄国王来朝

        苏禄本是一个群岛国，有东王、西王、峒王总理其事。永乐十五年（1417）八月，苏禄国王各率其亲属及随从头目，组成340余人的使团，漂洋过海，长途跋涉，带着珍珠、宝石、玳瑁等物而来。这是苏禄国对郑和使团访问苏禄的回访，也是继渤泥、满刺加国王之后，又一个海外国家首领亲自率领使团来中国访问。在京期间，三王受到最高规格的接待。东王在南归途经德州时，不幸因病去世。明成祖命令按照王礼祭葬，在德州为东王营建了壮观的陵墓。永乐十六年（1418）九月一日，明成祖亲自为苏禄东王墓碑撰写碑文，对其表示深切的缅怀与悼念之情。

        仁宣之治

        明初社会经济经洪武、建文、永乐三朝的恢复发展，到仁宗、宣宗两朝，出现了社会经济的繁荣。

        仁宗即位

        朱高炽是明成祖的嫡长子，因为他有足疾，行走不便，不善骑射，但为人宽厚仁慈。但明成祖却不太喜欢他，他对次子朱高煦印象好，认为很像自己。永乐二年（1404）四月，朱棣正式宣布立朱高炽为太子，朱棣死后，太子朱高炽即位，改元洪熙，是为明仁宗。

        洪熙元年（1425），明仁宗更定科举名额。洪武初年时，科举取士是有定额的。但不久即取消了限制。明仁宗时，朝廷决定重新规定取士名额，阁臣杨士奇奏请分南北取士。洪熙元年（1425），明仁宗正式议定各省乡试取士名额。凡通古博今，端重沉静，年龄在25岁以上者可以应试。此规定尚未实行，明仁宗即驾崩。明宣宗登基后，诏颁天下，要求各省仍按此规定执行。

        明仁宗登基九个月后，便于洪熙元年五月突然病逝，其子朱瞻基即位，是为明宣宗。明仁宗在皇位的争夺战中屡遭风险，如履薄冰。但围绕皇位继承问题的斗争并未结束。

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