“回去告诉你家师傅，我们一定准时赴约。”曹得礼对送信的教民说，将他打发走了。

        天官庙是对方的地盘，教民人多势众，贸然前往害怕吃亏，曹得礼就派一个弟兄连夜赶赴曹县烧饼刘庄，与大师傅刘士端取得联络，希望他届时率队助阵。

        因众多土匪和不法之徒加入了教会，教民在教会的庇护下飞扬跋扈，为非作歹，刘士端早就将其视为眼中钉、肉中刺，必欲拔之而后快。这些年大刀会和教会一直在暗中较劲，因对彼此有所忌惮，尚未发生过正面冲突。如今对方竟主动约战，刘士端正求之不得，当即慨然允诺。

        他知道此战的胜败关系到今后双方运势的消长，丝毫马虎不得，次日就集合了上千精锐徒众，携刀持枪，前往单县，和曹得礼的队伍汇合后，浩浩荡荡，开赴天官庙，大张旗鼓，场面壮观。

        走到半路上，被当地防营哨弁发现了，吓了一跳，“他们这是要干嘛，去打土匪吗？这一带的土匪不是早已经绝迹了吗？”他闹不明白，慌忙报知营官。营官见了也不知如何是好，立即通知了成武县令。县令闻讯大惊，害怕惹出大事，急忙火速赶来，和营官哨弁一起将曹刘等人拦住，问清了事情的原由，好言相劝道：“兄弟，有事好商量，千万不要鲁莽行事。”曹得礼和刘士端说：“不是我们想打架，是他们要招惹我们的，昨天战书都下了，我们不去，岂不是胆小鬼吗？”说着把那封充满火药味的战书拿出来给他们看。三人看得直皱眉头。这时一个德国传教士凑巧路过（他正好是赵大头那个教堂的），听说事情的经过后也认为张连珠和赵大头多事，他操着蹩脚的中国话劝曹张等人不要冲动，有话好好说，回去又数落了张连珠和赵大头一顿。在众人的苦心说和下，双方最终放弃了敌对行动，相互道歉，各自散去。

        然而事过不久，德国天主教圣言会主教安治泰上书巡抚衙门，要求惩办大刀会。德国公使绅珂为此专门前往总理衙门理论。在种种压力下，山东巡抚李秉衡只好做出妥协，于春节后在单县、曹县、成武县等地张贴告示，严禁大刀会活动，不准再行传习，并悬赏捉拿会首头目。但这只是做给洋人看的表面文章，官府并没有对大刀会采取实质性的镇压行动。经过此事，大刀会和教会互相更加仇视，双方更大规模的冲突正在酝酿中。

        1896年4月15日，为庆祝大刀会祖师真武神诞辰，刘士端、曹得礼邀集会众在单县刘庄、曹楼、火神庙聚会唱戏，展示功夫，到会者有十万之众。在火神庙前的广场上，东西两侧搭起两座戏台，戏台前撑起彩棚，彩棚两旁红旗如林，刀枪满架，棚柱上写着一副对联：“替天行道安天下，一口宝剑震乾坤”。会员们肩扛红樱枪，身背大刀，腰别匕首，全副武装，威风凛凛，现场表演画符念咒，吐火吞剑、降神附体、排刀排枪等诸般绝技。围观的群众人山人海，喝彩之声不绝于耳。

        因镇压土匪有力，毓贤此时已升任兖沂曹济道。他闻讯后到火神庙微服私访，认为大刀会势力越来越大，有造反的可能，暗中加紧防备，准备予以打击。

        在江苏砀山县有个名叫“东湍”的地方，1875年黄河改道后，这里成了大片肥沃的良田。它原本属于曲阜孔府，不完粮，不纳税，后因战乱逐渐被废弃，附近谁有势力谁就可以霸占耕种。庞氏家族企图霸占“东湍”，他们的头领是一个名叫庞三杰的武科生员，年轻力壮，箭术精良，家有300多亩地。刘堤头村的地主刘荩臣也想将“东湍”据为己有，双方为此冲突不断。为壮大各自的势力，庞三杰加入了大刀会，刘荩臣加入了教会。

        1896年盛夏，“东湍”的麦子熟了，金黄金黄的一大片，看得人心里直痒痒。刘荩臣不禁动了歪心肠，一天晚上，在夜色的掩映下，组织一帮人手悄悄将地里的麦子割了，一共拉了好几十车。

        次日，庞三杰的庄农刘二下地干活，来到“东湍”时，被眼前的景象惊呆了——昨天还麦浪翻滚、生气勃勃的麦田，如今变得死气沉沉，只剩下一片光秃秃的麦茬，吓了一大跳，连忙跑回去报告了庄主庞三杰。

        “东家，不好了，咱家的麦子被人割了！”

        庞三杰正躺在藤椅上闭目养神，闻言吃了一惊，撑起来问道：“什么，你说什么被人割了？”他没有听得太清楚。

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