船尚未靠近码头的时候，就有不同牙行的人牙子等候在那里了。船刚靠岸，牙子们便蜂拥而上，嘴里嚷嚷着：“猴叔，这批货怎么样啊？”“猴叔，您给刘爷说声，给我留点好货，我有好几个大主顾呢。”“猴叔，您可别忘了我，今晚我给您接风洗尘。”“……”

        三猴子支使着几个随从把他们朝外赶，得意地说：“让开让开，别挡道啊！这批货很充足，成色不错，明儿个再让各位过目。”

        把那些牙子赶开之后，刘掌柜亲自领着孩子们下船，牙子们在旁边品头论足：“这个妞儿不错，今儿晚上肯定要送到瓦舍勾栏做戏子。”“去那个地方还不如给大户人家当丫头。”“这小子挺壮实，人才也过得去，李员外正好缺个小厮。”“……”

        孩子们未下船时，早有六辆马车守在岸边，孩子们一下船就有专门的随从领着他们进入相应的马车。等刘掌柜和三猴子踏上最后一辆马车后六辆马车一齐朝城外一处馆驿驶去。

        马车进了馆驿，刘掌柜、三猴子伙同众人喝了杯茶，稍事歇息，三猴子领着孩子们进入后院，请“绯烟楼”的妆师给小孩们装扮。刘掌柜则在大堂慢慢品着香茗，等候大主顾的到来。

        过了一炷香的时辰，一个小厮领着五个穿着华衣的老者进入大堂，刘掌柜忙起身迎接，命小厮端上好茶伺候。宾主寒暄礼毕，刘掌柜朝后院叫道：“三猴子，让孩子们出来过堂！”

        片刻后，孩子们分成两队慢慢地从角门出来，站在客人们面前，任客人挑选。

        五个客人立刻站了起来，仔仔细细地端详这些孩子们的长相与身材。

        城西瓦舍的老板秦夫人挑了三个女孩子，把她们拉到自己的座位边，问长问短；城南的江员外挑了五个男孩子，准备买去作小厮和奴；家住城郊的袁老爷挑了三个身体强装一点的男孩子，准备买去做下人……只有举人林老爷转了几圈，没挑上一个，皱着眉头问刘掌柜：“我说掌柜的，您是不是有奇货可居呀？”

        刘掌柜呷了一口茶，正色道：“林老爷，此话怎讲？”

        “您的船靠岸时我委托一个牙子帮我物色了一个男孩子，约摸十岁的样子，现在我怎么没看到了？您是不是藏了起来？”

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