神拳初建时，并不进行反洋教宣传，只为看家护院，看病行好，入了神拳就可以夜不闭户，不受洋教的气。

        一个拳场就是一个团，一般有二十五人。每个拳场有一个大师兄，一个二师兄，拳民不分老少，祖、孙、父、子皆以师兄师弟互称，见面时彼此打问心礼。

        为吸引更多人练习神拳，朱红灯还在民间散布“明年为劫年，玉皇大帝命诸神下降”的观念。

        劫年的灾难是因洋人的侵略而起，只有请神练拳，让神在劫期下凡附在拳民身上护善除恶，驱逐洋人，才能建立幸福的生活。

        朱红灯还向群众许诺，将带领他们打击囤粮居奇的地主和奸商，只要加入拳会，就可做到人人有饭吃，不愁饿肚子。“时值山左饥荒，贫民乏食，闻言野起附和，动辄千人。”

        大水过后，受灾各县神拳遍地开花，灾民们整家、整村地加入，连那些因交不起香火钱而被大刀会排斥在外的武林高手也纷纷入会。

        1898年6月，朱红灯率领拳民清算了柴家洼、前庄、后燕村的关正清、孙重兰、刘重生等恶霸地主。接着又围攻了长清县最大的徐家楼、河东龟村两处天主教堂。

        将抢来的粮食和财物分给贫苦百姓，赢得群众的推崇和爱戴，声望与日俱增，加入神拳的人愈来愈多，朱红灯也被推举为长清一带拳会的首领。

        神拳的行动引起了地主阶级的恐慌，不久，长清县潘西里团总（教民兼地主）王洪骆就纠集三十六个庄的地主武装对拳会展开凶猛反扑，经过激战，三十多个拳民被杀害，拳会遭到严重挫折。

        为继续发展拳会，朱红灯于1899年2月率师转移，西渡黄河到达茌平。他是坐骡轿来的，轿上一边插着一杆旗，外面围着黑帷子，朱红灯身穿红褂红裤，戴着红头巾。

        茌平地处南北往来要冲，境内教堂林立，教士教民横行霸道，欺压百姓，民教矛盾极为突出。

        “1898年，黄河决于东阿县香山之南，茌平适当其冲。水之汹涌，高阜处亦深数尺，南北官道以东尽成泽国。庐室、财产，沿没殆尽，人多巢居。又窘于阴雨连日时行，人民炊断，衣襟俱湿，衣寒交迫，有数日不得一食者。为期复长，直至中秋后，乃渐消减……然其被灾之苦，实空前绝后矣。”

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