孔怀贤听完，眉眼微松，像是彻底放下了心。

        他又问：“孩子里头，可有贫家子弟？”

        “九成皆是！”

        年轻先生的声音激动起来，“学生本人便是外城穷苦出身，靠义学才有了读书的机会。这里的孩子们，父亲多是码头扛包、市井挑担、城郊佃户。他们以前一辈子也就是替人扛包，如今朝廷给他们一条往上爬的路，他们……”

        他说到一半，忽然意识到自己的失态，急忙噤声。

        孔怀贤却没有责怪他。

        老人转过身，面向周文昌，面向那十几个秀才，面向围观的百姓。

        他的目光扫过每一张脸，最终停在周文昌惨白如纸的脸上。

        “你们给老夫递血书，要老夫替天下读书人主持公道。”

        他缓缓开口，声音不大，却像是黄钟大吕，字字敲在人心上。

        “可你们说的‘天下读书人’，包不包括这义学里的孩子？”

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