“你懂什么！”周老爷斥道，“朝廷这次是动了真格的！没看见浙江、江西那边，已经闹出乱子了吗？咱们上元虽然比不得那些大地方，但若真被他查出什么，就算动不了咱们周家的根本，罚一笔银子，也够肉疼的！更怕的是，开了这个头，以后那些泥腿子有样学样，咱们还怎么在上元立足？”

        “那……老爷，咱们该怎么办？”

        周老爷眯着眼睛，手指无意识地敲着桌子：“硬顶肯定不行，那姓赵的有皇命在身。但咱们也不能坐以待毙。他不是要查账吗？让他查！咱们的账，面上做得干净些。他不是设陈情箱吗？找几个信得过、嘴巴严的，也去递状子，就告那些平日跟咱们不对付的，或者告那些穷鬼刁·民诬赖！把水搅浑！另外……”他压低声音，“县衙那边，该打点的，继续打点，尤其是那些吏员，他们是地头蛇，消息灵通。再派人去府城，找找门路，给这赵御史上点眼药，就说他‘行事操切’、‘骚扰地方’、‘纵容刁·民诬告良善’！”

        “还有，”周老爷眼中闪过一丝狠色，“告诉下面那些庄头、管事，最近都给我收敛点！对那些佃户，租子可以缓一缓，说话客气点！谁要是这个节骨眼上给我惹事，别怪我家法无情！咱们周家，要以‘良善绅耆’、‘急公好义’的面目示人！明白吗？”

        “是，老爷高明！”众人齐声应道。

        然而，树欲静而风不止。周老爷想低调，想搅混水，但新政的齿轮一旦启动，便由不得他了。

        几日之后，陈情箱里出现了一份厚厚的状纸，不是告周家，而是告周家一个得力管家名下的田庄，历年来如何巧立名目，将本应自家承担的赋税，强行摊派到周边几十户佃农和小自耕农头上，导致数户人家卖儿鬻女，家破人亡。状纸后面，还附了十几个血手印。

        这状纸，是几个实在活不下去的佃户，在一个落魄老书生的帮助下写的。老书生屡试不第，对周家这等豪强素有怨气，又感于佃户凄惨，便仗义执笔。

        第433章新匾挂日

        状纸递到赵御史手中，赵御史勃然大怒。他正愁找不到典型打开局面，这简直是送上门来的。他立刻派员，带着衙役，前往那个田庄及周边佃户家中核实。

        周家闻讯，大惊失色。那个管家是周老爷的远房亲戚，行事素来跋扈，周老爷是知道的，只是睁只眼闭只眼。没想到这次竟成了突破口。周老爷一边严令那管家将所有事情扛下，不得牵连主家，并许以重金安家；一边急忙派人携带重金，想疏通赵御史身边的随员，甚至想直接买通递状纸的佃户翻供。

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