只有皇帝压抑的咳嗽声断断续续响起。他掏出一块丝帕擦了擦嘴角，然后将帕子攥在手里，手指关节因为用力而发白。

        “赫尔曼卿所言，”皇帝缓缓开口，声音沙哑，“诸位爱卿，有何看法？”

        “陛下！”一个年轻的声音响起。

        太子卡尔从武将队列中走出。他三十出头，身材挺拔，面容刚毅，穿着绣有金色狮鹫纹样的银白色铠甲，腰间佩剑。与皇帝的病弱形成鲜明对比，他浑身散发着蓬勃的朝气。

        “儿臣以为，赫尔曼大师所言，有失偏颇。”

        赫尔曼的眉头皱了起来。

        “灰岩领地处帝国北境边陲，三年前还是一片荒芜。”太子的声音洪亮，带着军人特有的干脆，“许影受封镇国侯后，自筹资金，招募流民，开垦荒地至今已逾万亩。去岁秋收，灰岩领上缴粮食税比前年增加五倍，安置流民两千余人——这些流民若放任不管，便是盗匪，便是动乱。许影此举，实乃为国分忧。”

        他转向赫尔曼，目光如炬：“至于冶炼铁器，灰岩领产出之铁，七成用于制造农具、修建房屋、加固城墙。边境之地，蛮族时有骚扰，若无铁器，何以自保？况且，许影所炼之铁，质量上乘，价格却比帝都官营铁坊低三成。若帝国军方能以此价采购，每年军费可节省数十万金币——此乃利国利民之举，何来图谋不轨？”

        几个武将微微颔首。他们都是带过兵的人，知道好铁和便宜铁对军队意味着什么。

        “灰岩卫队，”太子继续道，“成员皆为领地平民，农时耕作，闲时训练。其装备不过是皮甲、长矛、手弩，与正规军重甲骑兵相比，何来‘装备精良’？边境领主训练民兵自卫，乃是帝国百年惯例。若因人数稍多便定为违制，那北境诸领，哪个没有三五百护院家丁？”

        “太子殿下，”赫尔曼冷冷打断，“家丁是家丁，卫队是卫队。许影的‘灰岩卫队’有建制、有训练、有统一号令，此乃军队雏形！”

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