一、慈宁宫初见

        苏婉清踏入慈宁宫时，手心已是汗湿一片。

        她出身江南小吏之家，凭一手工笔牡丹得以入宫，在画院做个末等画师已是一年有余。平日里最多为各宫娘娘描些花样子，或是修补旧画，从未想过有朝一日能得太后的召见。

        引路的宫女秋月步履平稳，目不斜视，只在她略滞后时轻声提醒：“苏画师，请跟紧些。”

        慈宁宫比她想象中简朴。没有金碧辉煌的装饰，庭院中几株老梅遒劲，几丛翠竹掩映，青石板路干净得能照见人影。正殿门楣上悬着“慈怀天下”的匾额，字迹遒劲有力，据说是先帝亲笔。

        进得殿内，沉香的气息淡淡萦绕。苏婉清不敢抬头，只按着规矩跪下行礼：“画院末等画师苏婉清，拜见太后娘娘，娘娘千岁。”

        “起来吧。”声音从上方传来，平稳温和，却自有一股威严，“赐座。”

        苏婉清这才敢稍稍抬眼。太后端坐在紫檀木雕凤椅上，并未穿着繁复的朝服，而是一袭暗青色常服，袖口绣着简单的缠枝纹。她鬓发已白了大半，只简单挽了个髻，插一支白玉簪。面容虽有岁月痕迹，但五官依然能看出年轻时的秀美，尤其那双眼睛，清明如镜，正静静地打量着她。

        “听说你擅画牡丹？”太后开口，手中捧着一盏茶，热气袅袅。

        “回太后，略通一二，不敢称擅。”苏婉清谨慎应答。

        “不必过谦。”太后放下茶盏，对秋月示意，“把她的画呈上来。”

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