马超略一思索，缓缓答道：“弟子在郡学时，曾见过户籍资料，凉州十二郡国、七十九县，编户约十万户，人口五十万左右。”

        “十万户，五十万口。”皇甫恪点了点头，语气沉重，“可你要记住，这只是在册的人口。凉州的实际人口，远比这个数要多。那些不在册的奴婢、附户、隐户，加起来恐怕比在册人口还要多。这些人不交赋税、不服徭役，所有的负担，都硬生生压在了那十万编户齐民身上。梁鹄要提前征收算赋、将一算增至二算，征的不是那些豪强的人，而是这十万编户——因为只有他们，在册可查，跑不掉，也躲不开。”

        马超的眼睛骤然亮了起来，心中的疑惑彻底解开，他终于明白，家中的困境根源何在。

        “师父的意思是，”马超斟酌着措辞，缓缓开口，“马家虽算得上陇西豪强，可根基尚浅，不像那些百年世家、累世豪族，有大量隐匿的影户、附户。我马家的部曲、依附的羌人，大多都登记在朝廷户籍之上，属于编户齐民，故而才会被县吏盯上，上门催缴赋税、强征军役？”

        皇甫恪眼中闪过一丝赞许，轻轻点头：“你一点就透，果然聪慧。马家的情况，我虽未亲见，可听你所述，有部曲近千家、依附羌人数百户，这些人想必都是在册的编户。你父亲马腾发迹不过十多年，根基未稳，不像那些累世豪族，有几百年的家底，能隐匿数千、数万人口。县吏敢上门催逼，正是看准了这一点——马家虽强，却所有家底都摆在明面上，躲不开朝廷的赋税徭役。”

        他又补充道：“至于那些真正的世家豪族，比如陇西的牛氏、赵氏，金城的麴氏、宋氏，武威的窦氏、张氏，他们家中的奴婢、附户不计其数，大多都是隐户，朝廷根本查不到。别说区区县吏，便是梁鹄本人，也不敢轻易去招惹他们——他要的是钱财与军役，犯不着去得罪这些根基深厚的豪强。”

        马超沉默了，小小的脸上满是凝重。他终于明白，马家的困境，并非是不够强大，而是“强”得太过直白，所有的负担都要实打实去承担；而那些真正的豪强，却将实力藏在暗处，坐享其成，免于朝廷的苛捐杂税。

        片刻后，马超抬起头，目光变得异常坚定，对着皇甫恪躬身说道：“恩师，弟子明白了。可眼下家中急难，终究要解决。梁鹄的教文已下，县吏频频催缴，月底之前必须交齐钱粮、点齐人丁。父亲远在前线，母亲一个人支撑家事，弟妹尚幼，家中实在无力承担这笔苛税。弟子想即刻返程回陇西，亲自看看情况，设法化解困境。”

        皇甫恪看着眼前这个八岁的孩子，久久未曾言语。他想起马超从陇西辗转而来求学，一路上风餐露宿，从不叫苦叫累；如今家中遭遇急难，他不慌不忙、条理清晰，既能主动请教，又能快速领悟，这般沉稳与通透，别说八岁孩童，便是许多成年人也未必能及。

        “你要回去，为师不拦你。”皇甫恪的声音渐渐温和，带着几分期许与叮嘱，“不过，临走之前，为师有三句话要嘱咐你，你务必牢记在心。”

        马超连忙躬身行礼，神色恭敬：“弟子聆听师父教诲，不敢有违。”

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