“常备兵没了，兵役制度还在。”皇甫恪解释道，“本朝规定，男子二十三岁到五十六岁是正丁，都有服兵役的义务。朝廷下了征调令，各郡就按户籍招人，临时编为郡国兵，由郡守、都尉带着上战场。这些人没经过日常训练，也没统一装备，战斗力可想而知，还不愿离家，一遇险就散伙。朝廷实在没兵了，才会用他们。”

        “那外族骑兵呢？”马超追问。

        “主要是乌桓、鲜卑、羌人、匈奴的骑兵。”皇甫恪说，“本朝一直用‘以夷制夷’的法子，招这些边郡外族骑兵，编为‘义从胡骑’，让汉将带着打仗。这些胡人的骑射厉害，就是军纪散，不好管，还费钱，朝廷轻易不动用。”

        他看了马超一眼，语气软了些：“你父亲回陇西招羌骑，走的就是这条路。五百羌骑听着不多，可现在朝廷兵力紧巴，这已经是顶顶珍贵的力量了。”

        马超刚点头，又想起一事：“师父，弟子还听说，朝廷有支精锐叫三河骑士，这又是啥来头？”

        皇甫恪的眉头一挑，眼里闪过一丝赞许，用树枝在沙地上写下“三河”二字：“你消息倒灵通。这三河骑士，确实是大汉如今最能打的常备兵之一。”

        “三河指的是河南、河内、河东三郡。”他的指尖在沙地上来回划着，“这三郡围着洛阳，是京畿的门户。河南郡就是洛阳，是核心；河内郡在黄河北边，跟洛阳隔河相望；河东郡控着关中到洛阳的通道。这地方历来是朝廷看重的兵源地。”

        “那‘骑士’呢？”马超趁热问。

        “‘骑士’二字，大有讲究。”皇甫恪的语气郑重起来，“西汉时，三河就设了三河骑士的编制。这些人不是普通步兵，是正经的精锐骑兵——自家备战马、甲胄、兵器，平时在家种地，每年定期接受训练，战时朝廷征召，就编入北军或者各将军麾下打仗。”

        他顿了顿，掰着手指数：“三河骑士之所以能打，就三点。第一，三河民风剽悍，百姓从小练骑射，兵源素质高；第二，装备是自家备的，比官府临时发的好太多；第三，世代从军的多，父子俩都当兵的不少，经验足。”

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