陇西郡，钟羌率先起兵。钟羌是陇西郡最强大的羌族部落，势力遍及临洮、狄道一带，控弦之士不下万人。头领滇吾与马腾素有旧交，可此时马腾远在颍川，跟随皇甫嵩讨伐黄巾军，滇吾再无顾忌，立刻召集部落勇士，举兵响应，攻打陇西各县城。

        随后，陇西郡的当煎羌、沈氐羌、封养羌，也相继起兵。当煎羌是婉娘的母族，头领扎西与马家关系密切，情谊深厚，可面对整个凉州羌人起兵的大潮，他不敢独善其身，若是不从，整个当煎羌都会被其他羌人部落孤立、攻击。无奈之下，扎西只能召集部落勇士，宣布起兵，却暗中派人给婉娘送了一封密信，告知她羌乱爆发的消息，让马家早做准备，自保为重。

        汉阳郡，罕羌起兵响应。罕羌是汉阳郡最强大的羌族部落，游牧于冀县周围，控弦之士数千，头领接到北宫伯玉的使者送来的教文后，没有丝毫犹豫，立刻举兵，攻打汉阳郡治冀县。

        与此同时，汉阳郡的略阳氐也起兵响应。氐人与羌人同源而异流，散居在武都、汉阳一带，以农耕为主，兼营畜牧，民风剽悍。略阳氐头领杨腾，接到教文后，召集部落丁壮，得兵数千，起兵反汉，攻打汉阳各地官府。

        武都郡，武都氐不甘落后，头领窦茂召集各寨丁壮，起兵响应，攻打武都郡县城，劫掠官府财物，安抚部落百姓。

        北地郡、安定郡，滇零羌、零吾羌、狼羌，也纷纷揭竿而起。这些部落是当年滇零羌叛乱的后裔，曾在安帝永初年间，掀起过席卷凉州的大叛乱，虽然如今势力不如当年，可依旧民风剽悍，战力不俗。滇零羌头领零吾、狼羌头领狼莫，各自召集部落勇士，起兵反汉，攻打北地、安定二郡的县城，斩杀贪官污吏，一时间，北地、安定二郡，也陷入了大乱。

        短短半个月之内，凉州十二郡国中，金城、陇西、汉阳、武都、北地、安定六郡，全部陷入战乱之中。起兵的羌、氐部落，多达二十余支，控弦之士合计不下五六万，声势浩大，席卷整个凉州，所到之处，官府溃败，城池易主，贪官污吏纷纷伏诛。

        四月十八，护羌校尉冷征，在其驻地令居城，被叛军围困。

        令居城位于金城郡东北，是护羌校尉的治所，也是凉州防御羌人的重要据点。冷征作为朝廷设在凉州的最高军事长官，负责统领各郡兵马，镇压羌乱，可此时，他手中的兵力，不过两千余人，而城外的叛军——先零羌、烧当羌、罕羌的联军，多达万人，将令居城围得水泄不通，插翅难飞。

        冷征一面下令紧闭城门，固守待援，一面派人快马加鞭，向洛阳求援，恳请朝廷派大军前来，镇压羌乱，解救令居城。可他不知道的是，求援的信使，还没走出金城郡，就被叛军截获，求援信也落入了北宫伯玉手中。

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