老蒲最终点头：“行，但规矩要说清——在泽里，不同窖的不过问、不窥探、不多嘴。违者，沉泽。”

        最后两个字说得很轻，但范蠡听出分量。

        东三窖是岛最东边的三个盐灶，负责这里的是一对父子。父亲叫仲伯，五十来岁，背微驼；儿子叫阿藤，十七八岁，右脸颊有块烫伤的疤。

        “新来的？”仲伯递给范蠡一把木杓，“搅卤，不能停。停了结底，一釜盐就废了。”

        范蠡接过。木杓比想象中沉，柄被磨得光滑。他学仲伯的样子，探身到陶釜上方——热浪扑面，卤水翻滚着乳白的泡沫，盐晶正在釜壁凝结。

        “看火候，”阿藤在旁边说，“火太旺，盐发苦；火太弱，不出晶。”他拨了拨灶底的柴，“这活儿，靠眼睛和鼻子，不是力气。”

        范蠡点头，开始搅动。动作生疏，但节奏渐渐稳下来。他注意到灶边堆着三种柴：芦苇秆、枯柳枝、一种带松脂的硬木。

        “柴也有讲究？”他问。

        阿藤有些惊讶地看他一眼：“芦苇火软，熬粗盐；柳枝火稳，熬细盐；松柴火猛，熬‘霜盐’——给贵人们吃的。”他压低声音，“不过现在松柴难弄，官家封了山，抓到私伐要砍手。”

        范蠡记在心里。盐分三六九等，从粗粝的“砂盐”到雪白的“霜盐”，价差可达十倍。姜禾的盐队能在这沼泽里熬出霜盐，说明有特殊的燃料渠道。

        黄昏时分，收工。盐工们聚在岛中央的空地吃饭：糙米饭、咸鱼干、一锅煮着野荇菜的汤。没人说话，只有咀嚼声和晚风声。

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