“向先生，我实话实说。英国政府注意到了这件事。但也只是‘注意到’。日本与琉球之间的事，在英国看来，是东亚的地区事务。没有直接影响英国利益之前，我们不会轻易介入。这是外交部的原话，我一个字都没改。”

        向德宏的心往下沉了一寸。那沉不是一下子沉到底的，是一点一点地往下坠，像有只手在往下拽。

        “可琉球愿开放港口——那不是利益吗？”

        “那是未来的利益。”阿斯特顿说，他的声音很平，平得像在念课文，“可眼下，日本才是英国在东亚最重要的贸易伙伴。为了一个‘未来的利益’得罪日本，不划算。这是生意，向先生。不是义气。”

        向德宏沉默。他明白阿斯特顿的意思。琉球太小了。小到连被当作筹码都不够格。英国人在琉球没有商行，没有传教士，没有军舰。琉球对他们来说，只是地图上的一个小点，比指甲盖还小。

        “不过——”阿斯特顿忽然开口，声音压低了。

        向德宏抬起头。

        “我个人的建议，不代表使馆立场。”阿斯特顿放低声音，低得像在说一个秘密，“你若真想引起注意，就去见美国公使。”

        “美国？”

        “对。美国人对琉球感兴趣。他们捕鲸船常经过琉球海域，需要中途补给港。去年美国政府就派过军舰到那霸港，想和琉球签订通商协议。军舰叫‘萨拉托加’号，停在那霸港外停了三天。可惜被日本挡了。”

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