李鸿章沉默了一会儿。他把请愿书放在桌上，端起茶杯喝了一口。茶是热的，冒着白气。他的动作很慢，很从容，像是在想什么，又像是什么都没想。

        “琉球的事，我知道了。朝廷一直在议。可这事不好办。日本现在势大。明治维新之后，船也快了，炮也多了，陆军也练出来了。真要动武，咱们不一定能赢。”

        向德宏看着他。他看着那双不大的眼睛，那张满是皱纹的脸，那件朴素的石青色长衫。他想起何璟的话。何璟说：“日本势大，不便轻举妄动。”李鸿章也说：“日本势大，不一定能赢。”他们说的是一样的道理。可向德宏不能接受这个道理。

        “李大人，”他说，“琉球不求朝廷出兵。”

        李鸿章的眉毛微微动了一下。

        “不求兵？那求什么？”

        “求驻军。求朝廷出面，与日本交涉。求朝廷不要放弃琉球。”向德宏的声音有些哑，可每一个字都很清楚，“琉球五百年来，对中国忠心耿耿。年年进贡，岁岁来朝。不管中国是强是弱，是盛是衰，琉球的贡船，没有断过一年。中国有事，琉球帮不上忙，心有余而力不足。可琉球有事，中国一定要管。这是道义。不是利益，是道义。”

        李鸿章看着他，没有说话。他的手指在桌上轻轻叩了两下，叩叩，很轻，可在寂静的大厅里格外清晰。

        “道义。”他重复了一遍，嘴角微微动了一下，不知道是笑还是别的什么，“向先生，你知道什么叫道义？道义是吃饱了饭之后才讲的东西。饿着肚子，讲什么道义？”

        向德宏愣了一下。他没有想到李鸿章会说这样的话。他站在那里，看着李鸿章，看了很久。

        “李大人，”他说，“琉球人饿着肚子，也讲道义。五百年来，琉球没有断过贡。不是因为有饭吃，是因为记得恩。中国册封琉球，等于是承认琉球是中国的藩属；琉球朝贡中国，这不是买卖，是情分，等于认中国是自己的亲人。情分断了，血脉断了，就再也接不上了。”

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