第八章第一次接触

        西行的第二十日，地势变得愈发崎岖。他们离开了那片红色的荒原，进入了一片更为茂密、树种也更为多样的林地。空气依旧干燥，但风中开始夹杂着一些湿润的、来自腐烂植物和陌生野花的气味。斥候小队的气氛比以往任何时候都要紧张，诺海百夫长派出的探马回报得更加频繁，所有人都知道，他们离某个“目标”越来越近了。

        阿塔尔的任务是探查一片位于大军左翼的山谷。山谷幽深，两侧是长满林木的缓坡，一条溪流在谷底蜿蜒流淌，水声潺潺。他带着也烈，像影子一样沿着坡地的林木线潜行，尽可能不发出任何声响。也烈的蹄子包裹着鞣制过的软皮，踏在厚厚的落叶上，只有最细微的沙沙声。

        就在他接近谷底，准备观察溪流对岸时，一阵突如其来的、并非来自自然的声音让他瞬间绷紧了身体——那是金属轻微碰撞的铿锵声，以及压低的、用某种喉音很重的语言交谈的声音。

        阿塔尔立刻蹲下身，示意也烈保持安静。他透过一丛茂密的灌木缝隙，向声音来源望去。

        在对岸的溪边，大约有五六个人正在弯腰取水。他们穿着杂色的皮袄和粗麻衣物，头发胡须浓密，腰间挂着短斧和弯刀，背上背着弓箭。他们的样貌、装束和语言，都与蒙古人截然不同。是当地的部落民，很可能是保加尔人的斥候。

        阿塔尔的心跳加快了。这是他有生以来，第一次在如此近的距离，清晰地看到“敌人”。他们不是模糊的影子，不是被抓获后狼狈的俘虏，而是活生生的、全副武装的战士。他们交谈时脸上带着疲惫和警惕，但眼神锐利，动作敏捷，显然也是经验丰富的猎人。

        他屏住呼吸，仔细观察着对方的人数、装备和位置，大脑飞速运转，计算着如何最快地退回山坡，向诺海报信。

        然而，意外发生了。

        一支偏离的箭矢，带着凄厉的破空声，从阿塔尔侧后方的山坡上射下，“夺”地一声钉在了对岸一棵树的树干上，距离那几个取水的敌人只有几步之遥！

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