“这里。阿曼？不对……这里标注是‘特鲁西尔阿曼’，奥斯曼帝国名义管辖，实际是部落地区。”

        “但过去三年，这里发生了不寻常的事。”布伦特从文件堆里抽出一份报告，“驻孟买的情报站去年发回一份简报：有大量华人劳工从新加坡、槟城、巴达维亚等地消失，传闻他们去了‘西方的荒漠’。人数估计在十万以上。”

        “华人？劳工？”梅尔维尔皱眉。

        “还有这个。”霍尔也找到一份文件，“印度总督府转来的贸易报告：过去两年，从波斯湾南岸某个未标注的港口，向印度出口了大量的精炼铜、粗钢锭、甚至……化工产品。出口方署名是‘兰芳贸易公司’。”

        “兰芳……”梅尔维尔念着这个陌生的名字，“什么意思？”

        布伦特已经翻开大英百科全书，找到对应词条：“兰芳共和国，1777年至1884年存在于婆罗洲的华人国家，后被荷兰东印度公司吞并。残余势力流亡南洋。”

        他抬头，眼睛里闪着发现拼图关键一块的兴奋：“长官，如果这些华人是兰芳遗民，如果他们聚集在波斯湾南岸，如果他们有工业能力……”

        “那么德国人的战舰可能来自那里。”梅尔维尔接上结论，“一个由华人建立的，拥有先进造船能力的……准国家实体。”

        房间里鸦雀无声。这个推论太惊人，太离奇，但却是唯一能解释所有异常的逻辑链条。

        许久，梅尔维尔掐灭雪茄：“我需要确凿证据。照片、目击报告、至少一份可靠的情报员实地观察。”

        第21章不是在德国建造的

        “我们在那里没有情报网。”霍尔无奈，“波斯湾南岸从来不是重点区域。最近的情报站也在巴士拉，距离至少五百英里。”

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