第十七章：年关

        腊月二十四，小年。

        临海县城从一大早就热闹起来了。鞭炮声噼里啪啦地响，从城东响到城西，又从城西响回城东，此起彼伏，像是谁家在比赛。空气中弥漫着硫磺的味道，混着炸油果子的香味和烧纸钱的烟味，有一种说不出的烟火气。

        沈知行站在耳房的门口，看着巷子里的孩子们追逐打闹。他们穿着新衣服——虽然大多是旧衣改的，但对于孩子们来说，“新”就是“没穿过”，哪怕是补丁摞补丁，只要没破洞就是好的。一个七八岁的小男孩手里拿着一串鞭炮，不敢点，递给旁边的同伴，同伴也不敢点，两个人推来推去，鞭炮掉在地上，哧哧地冒着烟，吓得两人尖叫着跑开了。

        赵大牛蹲在门口，手里端着一碗饺子。饺子是今天早上老庞送来的，说是陆师爷让食堂多包了一些，分给没家没业的孤人。赵大牛吃得很慢，一个饺子要嚼半天，好像在品什么了不得的美味。

        “赵大牛，”沈知行说，“你过年不回卫所？”

        赵大牛把嘴里的饺子咽下去，抬起头，憨憨地笑了笑。“彭千户说，俺的任务是保护你。你过年不回家，俺也不回。”

        “我没有家。”沈知行说，声音很轻。

        赵大牛愣了一下。他看着沈知行的脸，那双钝钝的眼睛里有了一种说不清的东西——不是同情，是理解。因为他也没有家。他爹死在充军的路上，他娘改嫁了，他一个人在台州卫活了二十六年，没有家人，没有亲戚，没有朋友。彭毅是他的长官，俞三是他的战友，台州卫是他的家——但那个家，是一千八百三十二个无家可归的人凑在一起搭起来的，随时可能散。

        赵大牛把碗里最后一个饺子塞进嘴里，嚼了两下，咽下去，然后站起来。

        “沈相公，”他说，声音瓮声瓮气的，“你跟俺一样，都是没家的人。但俺觉得，没家的人，反而不用怕。因为没什么可失去的。”

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