“李先生说，这些是您那位‘北方的朋友’的礼物？”阿尔布克尔克抚摸着那份潮汐表，手指在标注着“宁波双屿港”、“漳州月港”、“广州屯门”的几页反复摩挲。这些都是葡萄牙商船曾试图贸易、却屡遭大明水师驱逐或征税苛刻的地方。有了这份水文情报，下次派船去，或许就能找到更好的锚地、更隐蔽的通道，甚至……在冲突时占据地利。

        “是的，总督阁下。”李先生微微躬身，“在下那位朋友久居北方，对航海与机械之学颇有兴趣，亦深感贵国远航万里、传播福音之伟业。这些微末心得与见闻，若能对阁下开拓东方事业有所裨益，便是莫大荣幸。朋友特别嘱咐，火器图纸可用于交换，水文情报可助航行平安，而那种子，”他指了指那袋金鸡纳，“或可拯救许多在热带病倒的勇士的生命，包括您和您的士兵。”

        第二章墨染紫垣

        “拯救生命……”阿尔布克尔克眯起眼睛。疟疾和热病是欧洲殖民者在热带最大的杀手，往往比战斗减员更多。如果这种“金鸡纳”真如所说那般有效，其价值无可估量。“您的朋友，想要什么回报？金钱？贸易特许？还是……需要我们为他做什么事？”

        李先生笑了笑，笑容温和而无害：“朋友说，他什么都不要。只希望总督阁下的事业顺利，希望葡萄牙的船只能平安抵达更多地方，与更多人公平贸易，传播天主的福音。当然，”他话锋微妙一转，声音压低，“如果将来有一天，总督阁下或贵国的任何船只，在东方海域，遇到任何悬挂特殊旗帜——比如，绘有北斗七星与一颗红星图案——的船只或商站时，能给予一些……方便与关照，朋友将会不胜感激。”

        北斗七星与一颗红星？阿尔布克尔克在脑海中快速搜索，从未听说过这样的旗帜。但这要求听起来无关紧要，更像是一种对“自己人”的暗号识别。

        “就这些？”

        “就这些。”李先生肯定道，“朋友相信，善意会换来善意。今日的小小礼物，或许能在未来，为阁下打开意想不到的门。”

        阿尔布克尔克沉吟片刻。这份“礼物”太丰厚，而要求又太轻飘，轻飘得甚至有些可疑。但火器改进能增强要塞防御和舰队的战斗力，水文情报是下一步向大明沿海渗透的利器，而金鸡纳……可能是他保住马六甲这支远征军健康的关键。无论对方背后是谁，有何长远目的，眼下实实在在的利益是无法拒绝的。

        “请转告您的朋友，”阿尔布克尔克最终伸出手，与李先生握了握，“葡萄牙王国和我本人，感谢他的慷慨。这份善意，我记下了。至于他说的旗帜……如果在海上见到，葡萄牙的船只，会给予应有的礼遇。”

        “阁下英明。”李先生再次躬身，随后便礼貌地告退，消失在马六甲喧嚣的街市之中。

        阿尔布克尔克独自留在房间，重新审视那三样礼物。他走到窗前，望向北方。那里是庞大、神秘、紧闭的明帝国。几年前，他父亲率领的舰队曾在屯门与大明水师交战，虽然凭借火炮优势未遭大败，但也无法撼动对方在近海的绝对控制，最终被迫退走。

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