“王景弘在开罗遇袭，对方拼死要夺回算式残片……”郑和沉吟，“这说明，开罗的据点或知情者，对他们非常重要，而且尚未完全暴露或撤离。那个‘向上的箭头’，如果不仅是方向指引，或许也暗示着……在开罗，有他们‘向上’（高层、核心）的联系人，或者，有某种需要‘向上’探查的东西？”

        就在这时，舱外传来急促的脚步声和低语。很快，亲卫带着一个浑身尘土、脸色疲惫但眼神锐利的人走了进来——正是派往苏伊士刺探的马欢！

        “马欢？你怎么回来了？‘长宁’号呢？”郑和心中一惊。

        “公公放心，‘长宁’号与其余两船仍在苏伊士港，以贸易为掩护，与当地官员和商人周旋。是下官得了紧要消息，连夜乘小艇赶回的！”马欢来不及喝水，急声道，“苏伊士港内，风声很紧！马穆鲁克的税吏和士兵盘查极严，尤其是对来自东方的船只和人员。下官花重金买通了一个港务小吏，他酒后吐露，大约一个月前，苏伊士来了一伙‘奇怪的东方人’，持有威尼斯总督的特许状，运来大批‘建筑材料’（疑似铜料和石料），声称要在开罗城外的‘古天文台遗址’进行‘学术修复’。但他们的护卫极其精悍，行事隐秘，与本地马穆鲁克权贵（据说是苏丹的一位财政大臣）交往甚密。”

        开罗！古天文台遗址！铜料石料！威尼斯特许状！马穆鲁克权贵！

        第二十三章开罗的阴影

        所有线索瞬间串联，指向同一个焦点——开罗！

        “还有，”马欢喘了口气，声音更低，“那小吏说，前几日，那伙‘东方人’的领头者，一位‘年高德劭、精通星辰之学’的老者，曾秘密拜访苏伊士守将。守将府邸的下人听到只言片语，似乎提及……‘来自东方的威胁’，‘巨大的舰队’，以及……‘合作清除隐患，共享新天之利’！下官怀疑，他们在游说马穆鲁克当局，联手对付我们！”

        郑和霍然站起。果然！对方不仅知道他们来了，而且已经开始行动，试图借助本地强权，将他们阻截甚至消灭在红海！那曼德海峡的火焰信号，既是示威，也是警告，更是拖延——为他们游说马穆鲁克争取时间！

        “他们现在人在何处？还在开罗吗？”

        “据那小吏说，那伙人似乎已押送最后一批货物，沿尼罗河北上，前往开罗了。时间就在三天前！”

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