就在王宣在兴隆客栈周旋于朝臣之间的时候，正阳门外，却发生了另一件事。

        十几个衣衫褴褛的人，跪在了宗人府的大门前。

        他们是从河南来的。有老有少，有男有女，最年轻的不过二十出头，最年长的已是白发苍苍。他们跪在冰冷的地砖上，高举着一份状纸，上面写着四个大字，“乞恩减负”。

        为首的是一个四十来岁的中年人，瘦得颧骨高耸，穿着一件补丁摞补丁的青布袍子，膝盖处的布已经磨破了，露出里面黑瘦的皮肉。

        他叫朱载塽。

        论辈分，他是周王一脉的远房子孙，太祖高皇帝的八世孙。他的曾祖是周王的庶子，封了镇国将军；祖父降为辅国将军；父亲降到奉国将军；到了他这一辈，什么爵位都没有了，只算一个“庶宗”——有宗室之名，无宗室之禄。

        河南像他这样的人，数以万计。

        他们在户籍上属于“宗室”，不能科举，不能做官，不能经商，不能务农。朝廷按例给他们发禄米，可那点禄米早就被层层克扣，到手的时候连一顿饱饭都吃不上。他们只能靠族人接济，靠变卖祖产，靠给人打短工糊口。可“宗室”的身份又让他们连打短工都难上加难，哪个大户找不自在，敢用宗室当长工？

        朱载塽跪在宗人府门前，双手捧着状纸，声音沙哑得几乎听不清。

        “大人，求求您，把这状子递上去吧。我们不要禄米了，我们只求朝廷开恩，让我们自谋生路。种地也好，经商也好，哪怕是给人当长工，也比现在强啊！”

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