“殿下理解顾问阁下事务繁忙，”老管家微笑着打断，语气却不容拒绝，“晚宴规模极小，仅殿下、两位殿下信任的学者，以及阁下与霍桑女士。不会耽误阁下太多时间。白枫宫虽在宫中，但环境清幽，殿下亦吩咐，绝不会有人打扰诸位的‘其他安排’。”他特意在“其他安排”上微微停顿，灰蓝色的眼睛看了陈维一眼。

        陈维心中凛然。这话几乎是在暗示，王室知道他们可能在晚间有行动，并且表示不会干涉，甚至可能提供某种程度的便利或默许？这是示好，还是另一种形式的掌控？

        艾琳站在陈维身侧，镜海回响微微荡漾，感知着老管家的情绪底色。没有恶意，但有一种深沉的、属于古老权力机构的谨慎与算计，以及一丝……不易察觉的期盼？

        “既是殿下美意，我们自当赴约。”陈维略一思忖，做出了决定。王室的邀请无法轻易拒绝，尤其是在对方似乎掌握了相当多信息的情况下。而且，与长公主的直接交流，或许能获得不同于秩序铁冕和科学院的视角与信息，甚至可能对营救维克多或理解地底秘密有所帮助。地下探索可以稍作延迟，但王室的邀请，错过可能意味着失去一个关键的信息源或潜在的盟友。

        “殿下必会十分欣喜。”老管家再次欠身，“晚宴无需特别礼服，便装即可。马车将于今晚六点三十分，在钟表巷东口等候。期待二位光临。”

        送走王室管家，安全屋内的气氛更加复杂。

        “王室也下场了。”巴顿抱着胳膊，眉头拧成疙瘩，“宴无好宴。那些穿金戴银的老爷小姐，肠子比地下管道还弯绕。”

        “长公主艾德琳……”赫伯特快速检索着信息，“公开形象是位热衷于慈善、艺术和‘无害’学术研究的温/和/派王室成员，很少直接介入政治或超凡事务。但能在这个年纪、这种环境下保有影响力，绝不可能像表面那么简单。有未经证实的传言，她与皇家科学院内部某些‘非主流’派系，以及秩序铁冕中一些倾向保守稳妥的将领，关系匪浅。”

        “她的邀请，很可能是在对埃德温爵士的激进研究倾向表达一种制衡或不满。”艾琳分析道，“科学院的‘技术交换’本质上是将陈维工具化、数据化。而王室，至少表面上是邀请‘交流’，姿态更高，也更难揣摩真实目的。”

        陈维摩挲着请柬的边缘。“不论目的如何，这都是一个我们不能错过的窗口。至少，我们可以当面看看，这位长公主，以及她所代表的王室力量，对‘归零’现象、对地下的秘密、对静默者和衰亡之吻的威胁，究竟知道多少，又打算如何应对。”

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