审问记录被迅速整理成文，连同那面“张”字腰牌和几支作为物证的箭矢，被韩屿封入密匣。他没有立刻将这些东西送往灵州，而是派了两名镇抚司最机警的好手，带着一份简略的呈文和部分物证，秘密求见赵文纪。呈文中，只提及剿灭一伙袭扰商路、疑似与甘州回鹘有勾结的马贼，擒获匪首，搜出可疑腰牌，详情需当面禀报。将张纶直接扯出来为时尚早，但必须让赵文纪和冯晖知道，新火镇北边不太平，而且这“不太平”可能来自内部。

        同时，韩屿对那九名俘虏（除刀疤脸）进行了甄别。其中三人是刀疤脸从河东带来的老兄弟，血债较多，桀骜难驯，被单独关押，等待处置。另外六人，多是灵州本地或北地活不下去的破落户，被裹挟为匪，有悔改之意，对战斗厮杀并不热衷。

        “想活命，想有口安稳饭吃，就按我说的做。”韩屿将他们召集到校场，面前摆着两条路：一是以苦役抵罪，在矿场或最苦的工地劳作三年，视表现或释或留；二是加入“屯田兵”，接受严格训练和管束，参与剿匪、戍守等危险任务，用战功洗刷前罪，立下功劳，可转为正式屯田兵甚至沧浪卫辅兵，享受相应待遇。

        六人毫不犹豫地选择了第二条路。乱世中，有口饭吃，有件兵器，有条上升的路，比什么都强。他们被单独编成一队，由一名沧浪卫老兵担任队正，开始了更加严酷的训练和思想灌输。首要一条，便是与过去彻底切割，效忠新火镇，守新火镇的规矩。

        九月初，新火镇西区，棉花试种田。

        经过一个多月的精心照料，来自岭南和西域的几种棉籽，大半都破土出苗，在河套夏末秋初的阳光下舒展开嫩绿的叶片。虽然长势有快有慢，但成活了就是希望。两位高昌匠师和几名被选派的老农，整日泡在田里，记录着每一畦棉苗的生长情况，调整着灌溉和施肥。

        “韩巡检，沈公子送来的这些棉种，看来是挑过的，耐寒性比预想的好。”一位高昌老匠师指着几株长势最好的棉苗，“若是秋霜来得晚些，赶在入冬前，或许能见着棉桃。即便今年不成，留了种，明年开春早早种下，希望更大。”

        “有劳二位师傅。需要什么，尽管提。”韩屿点头。棉田旁，新建了几间暖房，用于冬季保存棉种和研究育苗技术。一旦成功，这将成为新火镇继盐、药、铁器之后的又一大产业支柱，其意义甚至更深远——能解决最根本的穿衣问题。

        除了棉花，谢道韫和周淮根据农书典籍及请教老农，引入了“荞麦”这种耐瘠薄、生长期短的作物，在部分新垦的坡地上试种，以弥补主粮的不足。同时，从附近山中移栽了沙棘、枸杞等耐旱灌木，既可固沙，果实又能食用或入药。菜圃里，除了原有的萝卜、蔓菁，也试种了菠菜（唐代已有传入）、薤（藠头）、韭、葱等，丰富了餐桌。

        匠作府下辖的各“合作坊”开始显现威力。盐、药两大“官营坊”保证了军需和基本民生，而“铁器合作坊”、“毛纺合作坊”、“营造合作坊”则吸引了镇内有余财的商人、技艺出众的匠师，乃至周边小部落以皮毛、牲畜入股。在匠作府统一的技术标准、质量监督和销售渠道（部分）支持下，这些合作坊生产效率更高，产品更贴合市场需求，利润分红也让参与者的积极性空前高涨。新火镇的市集上，货物种类日益丰富，吸引着更多商旅前来。

        人口在经历爆发式增长后，趋于稳定，维持在两千八百左右，但结构更加优化，青壮劳力、技术人员比例很高。三个附郭新区已初具规模，房屋、道路、水渠、公共设施日渐完善。以工代赈不仅解决了流民安置，也让新区以惊人的速度从图纸变为现实。

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