韩潜连忙下马扶起：“冯堡主这是……”

        “活不下去了！”冯堡主抹了把脸，“石勒在淮北增兵，说要清剿余孽。凡是当年与祖逖将军、与北伐军有往来的坞堡，都要交人交粮。不交的，就派兵来剿。我们这些堡寨，散的散，逃的逃。我带了堡里三百多口人，还有沿路收拢的其他堡寨的百姓，一共两千四百余人，南下投奔将军！”

        他身后，又站出几个汉子，都是当初北伐军剿匪时结盟的坞堡主。个个衣衫褴褛，面容憔悴，但眼神里还燃着不屈的火。

        “韩将军，收留我们吧！”众人齐声道。

        韩潜看着眼前黑压压的人群，心头沉重。两千四百多人，不是小数目。北伐军现在屯田所得，养活三千兵已经勉强，再加两千多张口，粮草压力巨大。而且这么多人涌入合肥，周抚那边怎么交代？王敦的眼线会不会趁机发难？

        “师父，”祖昭小声说，“先让他们过河，安顿下来再说。这么多人堵在渡口，容易生乱。”

        韩潜点头，对冯堡主道：“让乡亲们先过河，到西营北面的空地暂歇。我让人煮粥，大伙先吃口热的。”

        “多谢将军！多谢将军！”冯堡主又要跪，被韩潜拉住。

        渡口忙碌起来。北伐军士卒帮着维持秩序，老弱妇孺先过桥，青壮在后。祖昭骑在马上，看着这支疲惫的队伍。有白发苍苍的老人，有怀抱婴孩的妇人，有面黄肌瘦的少年。他们眼神里除了疲惫，还有恐惧—对北边胡骑的恐惧，对未知前途的恐惧。

        到了西营北面空地，大锅已经架起，粟米粥的香气飘散开来。百姓们围坐成圈，捧着粗碗狼吞虎咽。祖昭下了马，走到人群里。

        “小公子！”一个少年认出他，正是当初在卧牛山剿匪时，那个劝他歇息的阿柱，“你也在这儿！”

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