老汉犹豫着将陶碗递过来。祖昭接过，取了一筷送入口中。豆饭粗粝，米粒稀少，大多是带壳的菽豆，嚼起来沙沙作响。饭粒中几乎没有油水，连盐味都极淡，仅有一丝若有若无的苦咸味挂在舌尖上。葵菜叶被煮得稀烂，腥涩中带着一股土腥气。祖昭将那一口饭慢慢咽下去，把碗还给老汉，没有说话。

        老汉战战兢兢地开口：“将军，这饭菜粗贱，您……”

        “这盐是从哪来的？”

        老汉被问得有些错愕，指了指灶房旁边一只破木桶。桶中装着灰褐色的粗盐，颗粒大小不一，盐粒表面布满杂质。

        祖昭伸手拈了一粒放入口中，眉头骤然锁紧。这盐不但咸味不正，还带着一股难以言喻的苦涩，像是混了泥沙和草木灰的味道。

        “这盐一贯这么苦？”

        一个中年庄户接过话头，声音里带着几分无奈：“将军有所不知，眼下寿春市面上能买到的都是这种粗盐。海盐要走官府的盐引，价高不说，寻常人家根本买不到。这种盐说是盐，其实是盐池边上刮下来的盐土，掺了草木灰压成块，煮菜时掰一块丢进去。有咸味便算不错了，哪里还敢挑拣。”

        祖昭的手指在膝上轻轻叩击。他知道东晋盐政混乱，食盐专卖之下百姓吃盐极难，但没想到到了自家庄园里，吃到的也是这种连苦味都盖不住粗粝之物。

        他从老汉手里接过另一只碗，碗中是几片腌萝卜，夹了一片放入口中。萝卜腌得极咸，咸到发苦，完全没有萝卜应有的清甜。咸味过后，舌根上残留的仍是那股熟悉苦涩——还是那同一种盐。

        “这等粗盐，寻常百姓家能用多久？”

        老汉苦笑一声：“老朽一家五口，这一桶盐省着吃能用两个月。将军今日看见的还算好的，去年腊月那批盐更次，苦得连萝卜都腌不住。”

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