“先生，东西到了。”来人卸笠，竟是女子，年约三十，眉目冷峻如刀刻。她向众人一揖，“晚辈谢寒竹，奉师命赴京三月，今方归。”

        “寒竹是溶月侄女，亦是我关门弟子。”陆溟介绍罢，急问，“匣中物安好？”

        寒竹开匣。内无金银，只有三样：一叠海防营旧档，数封泛黄密信，一枚生锈的“虎符”半符。

        旧档记甲申年（2024）东海剿倭事；密信是某权臣与海寇往来书札；虎符则是调遣水师的信物，另半符应在……

        “在已故靖海将军遗孀手中。”寒竹语速极快，“弟子查实，当年所谓‘倭寇’，实是私盐贩假扮。其幕后主使，与今日欲毁盐场者，系同一人。”

        沈固霍然起身：“此人莫非欲控盐、米、漕、海四路，以挟制朝廷？”

        “不止。”陆溟抽出密信中最破旧一封，“诸位细看此信日期。”

        韩退思就灯辨认：“辛……辛巳年？那是二十五年前！”

        “正是先帝驾崩那年。”陆溟一字一顿，“此人布局，已二十五载。盐场将陷，不过其中一步。其终极所求，是借天灾人祸激起民变，趁乱……”

        未尽之言，悬于寒夜。炭火渐熄，无人添薪。

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