二、秋红血案

        三日後，永州文庙贡生苏文肖暴毙学舍。尸身坐于书案前，面色如生，双手捧一页朱砂写就的《孝经》，七窍渗血，血染经书“身体发肤”四字，竟成深秋枫红之色。

        子厚奉刺史命协查。见尸体脖颈有细如发丝的金线勒痕，深入骨肉，却无血迹。仵作低语：“怪哉，此金线非自外勒，倒像从喉中长出。”

        现场无搏斗痕迹，唯窗台积雪上有半个掌印，指节处纹路似鸟爪。子厚忽忆诗中“云外听灵鸟”，心中凛然。

        当夜验尸，剖开咽喉，见喉骨内侧刻有米粒小字：“第一”。字痕新如初刻，周遭骨质却已玉化。

        “这是‘金石篆’，”老仵作颤声道，“湘西古巫术，以金玉之气灌入活体，刻字于骨，字成则人化玉俑。但此法失传二百年矣。”

        子厚彻夜难眠，取出奇石与玉璧，借烛光细观。玉璧山海纹中，忽见极细红丝游动如血脉，汇聚成“第二”二字。

        鸡鸣时，刺史急召：城南书肆掌柜李竞，死于藏书房。

        三、骨篆连环

        李竞尸身跪坐于地，面前摊开《永州地方志》，手指按在“唐武德三年，有陨星落于西山，色赤如火”一行。死状与苏文肖同，喉骨内刻“第二”。

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