子时将至，张王氏着玄端礼服，被儿孙搀扶登坛。百岁老人脚步蹒跚，每上一阶，喘息良久。至顶层时，月正中天。

        大祝唱礼，声震旷野：“一祭天，愿风调雨顺！”

        张王氏捧玉璧过顶，缓缓下拜。坛下百官、万民随之跪倒。沈砚斋跪在礼官行列中，抬眼望去，只见老人身影在月光下微微颤抖。

        “二祭地，愿五谷丰登！”

        “三祭祖，愿孝行天下！”

        三礼既毕，本应礼成。忽然狂风大作，坛周沟渠之水逆流倒灌。众人惊骇间，张王氏忽然转身，面向北方——那是京城方向。

        《孝祭》

        “民妇有本奏！”苍老的声音竟压住了风声。

        满场死寂。皇帝在御座上微微前倾：“准。”

        “张家五代同堂，孝名远播，实有隐情。”老人一字一顿，如敲丧钟，“六十年来，张家女子共诞婴孩八十九人，夭折者三十有三。其中女婴二十有八，皆因‘节省口粮，供养高堂’之名，出生三日即溺毙。”

        惊呼声如潮水般漫过祭坛。张慎独扑上祭坛欲阻，被禁军按住。

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