“原来如此！”聿恒恍然。壶确无口，但需特定天象与地标对应，方现入口。他记起今夜正是火星、木星、土星会于井宿——恰是“三星连珠”。

        三、时漏之间

        子时，聿恒携壶至寺后观星台。按图示调整壶身方位，使三星投影与金陵三地标重合。当孝陵方向投影落于壶底时，壶盖竟无声旋开。

        内中无水，唯有一卷素绢，一卷竹简。

        素绢上书《莲花偈》：

        “遥芬流远音，野圃桃梨雪。非今非古时，无死无生灭。一壶纳三千，半偈通百劫。若见未来人，莫惊鬓边雪。”

        竹简则为一行禅师手书《制壶记》。文中道出惊天之秘：此壶乃以陨铁所铸，内嵌“时髓”，可观过去未来。然一行铸成即悔，因见“后世血海滔天，夷狄主中华”，故封壶不启。唯留一线机缘：“待梨雪覆寺日，有缘人可三入壶中，问三事。”

        聿恒正沉思，忽闻身后叹息。

        转身见一老僧，白眉垂颊，竟是寺中扫地多年的哑僧了尘。此刻了尘目光清明，开口声如钟磬：“太子殿下，老僧等你多时了。”

        原来，了尘乃慧明师弟，当年奉命护壶。他示以左臂刺青——朵九瓣莲：“我乃白莲教南宗护法，亦是大明锦衣卫最后一代。此壶关系国运，请太子三思而用。”

        “三问…”聿恒望漫天星辰，“第一问，大明气数几何？”

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