卷二·竹忏录

        光阴如箭，倏忽十载。

        余再访桃庵，已是万历二年秋。怀中玉瓶从未开启，十年间宦海浮沉，尝欲饮“忘忧露”解仕途烦闷，终因记取“慎之”二字而作罢。

        园门虚掩，推之即开。庭院景象却令余愕然：千竿碧竹半数枯黄，双桃树叶落枝秃，唯剩十数枚桃实高挂，色作暗金，状若沉思。

        老妪坐于枯竹下，容貌竟与十年前无异，唯发髻全白如雪。见余至，颔首示意，指面前石凳：“老身知君必来。”

        “园中何以至此？”

        “因果循环罢了。”妪取枯竹一枝，在地上画出三道弧线，“六十年前，沈先生二徒周氏兄弟同来学艺。兄长安世得传桃术，弟怀仁得授竹艺。先生仙逝后，兄弟分守桃竹，立誓永不相叛。”

        余静候下文。秋风穿园，卷起枯叶如蝶。

        “然三十五年前，安世私用‘忘忧露’救一垂死官员，换得太医官职。怀仁愤而焚毁《碧竹玄桃经》下卷，携玲珑简隐居滇南。”老妪目视西方，“去岁怀仁临终，遣人送回竹简，道出惊人真相。”

        她从袖中取出一封火漆信。余展读之，但见字迹潦草，显是病中勉力书写：

        “余周怀仁，今以残喘告天：玲珑简非折寿之物，实乃试心之器。凡无私欲者观之，反可延年；有私心者观之，方损阳寿。当年师父假称‘折寿’，乃为试弟子心性。兄长安世私用桃露时，余已知其心术，故携真经下卷远走，上卷早毁于火。今双桃将枯，千竹将死，乃因安世子孙以桃露牟利，已害十七人性命……”

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