“晚生追凶三十六年，自弱冠至知命，勘遍江南奇人异士。”沈墨直视那双眼睛，“唯前辈这‘玲珑窗’，可同时得百叶桃、千竿竹——正是凶手年年留下的印记。”

        守窗人忽露浅笑，提笔疾书：“既如此，何不报官？”

        “三十六名死者，上至二品巡抚，下至九品主簿，案卷堆积如山，朝廷六度遣钦差，皆无果。”沈墨自嘲一笑，“更有传言，此非人为，乃‘桃竹精魅’索命。然晚生以为，精魅杀人，何须年复一年，恪守时辰？此非妖异，实是人为——且是深怀血海深仇之人。”

        言至此，沈墨从包袱中取出一卷泛黄纸册，徐徐展开：“此乃晚生三十六年所辑《桃竹案簿》，三十六死者名讳、官职、死状皆录其上。晚辈发现一事：此三十六人，永昌元年前皆在户部任职，或主事钱粮，或监理漕运。”

        守窗人目光落于纸卷，静如古潭。

        沈墨续道：“永昌元年，江南大水，七州饥荒。朝廷拨赈银三百万两，经户部发放，至灾民手中不足百万。其中苏州府最甚，二十万两白银，到仓仅四万。当年冬，苏州饿殍遍野，易子而食者不绝于途。”他声音渐涩，“家父时任苏州知府，虽非主犯，然监察不力，罪亦当诛。但——”

        他猛然抬头，眼中血丝密布：“但那三十六人中，有三人根本未参与贪墨！一人当时丁忧在家，两人调任离部，与此案全无干系。凶手宁可错杀，不肯放过，此非复仇，实为屠戮！”

        风入窗，竹声如潮。

        守窗人默然良久，忽拂袖扫去几案玉牌，取新纸，书曰：“汝欲何为？”

        “请前辈观此物。”沈墨自怀中取出一方丝帕，层层展开，内裹一截桃枝——枝上桃花已枯，然花瓣排列奇特，非自然生长，竟隐约成字迹。又有一片竹叶，叶脉间有极细微的针刺小孔，对光观之，似某种符文。

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