沈墨卿抚竹而叹：“然则阁下是？”

        竹君微笑不答，指向竹林深处。但见茅屋三楹，窗扉半掩，内有女子身影，正对镜梳妆。镜中容颜，竟与竹君一般无二。

        “我乃双桃执念所化，”竹君轻语，“顾生封魂时，将妻记忆分作二份：一为悲苦，镇于桃林之下；一为欢愉，化为此境之灵。百年来，我守此画，待有缘人解此困局。”

        沈墨卿忽觉掌心微热，低头见指尖沾染朱砂——那是方才触竹所染，此刻竟化作血珠，顺掌纹蜿蜒，形成八字：

        “桃开竹裂，魂归有时。”

        三、金陵变

        沈墨卿自画中出，已是三日之后。阁中更漏指向寅时，窗外天色微明，而案上画卷的桃枝处，竟多了一朵未绽的花苞。

        此后月余，怪事频生。先是城东李员外家藏唐寅真迹《仕女图》，图中美人每至子时便背过身去；继而秦淮河畔歌妓，皆梦见一青衣女子授曲，醒后吟唱，竟是失传的《竹枝九转》。

        清明那日，沈墨卿应邀赴“听雨楼”鉴宝。楼主赵半城新得《西山访友图》，展开刹那，满座皆惊——图中竹石布局，竟与《双桃千竹图》如出一辙。更奇者，画角题跋小字，正是顾清绝印鉴。

        “此画从何得来？”沈墨卿强抑心绪。

        赵半城捻须而笑：“掘自家祖坟所得。先祖赵怀瑾，曾任苏州知府，嘉靖三十五年监斩一谋逆文人，此画乃刑场所得。”

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