光绪五年，兰州左宗棠大营。有客自海上来，呈上沈葆桢亲笔信及新绘的《台湾海防图》。左宗棠展图观看，见图中新增了电报线、灯塔、船坞诸般事物，与昔年林公所绘已大不相同。

        幕僚在旁叹道：“沈公在台时，日人终未敢妄动。可惜…”

        “可惜什么？”左宗棠目光不离地图。

        “可惜朝中有人参他耗费过巨，如今船政局拨款日绌，这海防大业，恐怕难以为继。”

        左宗棠忽然冷笑，从枕下取出一封发黄的信。那是林则徐临终前写给他的私信，从未示人。信中道：“…愚兄自知时日无多，所憾者，非烟毒未清，而在于知海防之重者寡。他日若见可与言者，当以三事嘱之：一日不弃寸土，二日师夷长技，三日…三日须留后来路。”

        左宗棠提笔在“后来路”三字下重重画了一道，对幕僚说：“当年林公嘱我三事，如今我可嘱幼丹三事。只是这第三事…”他忽然剧烈咳嗽起来，血渍染红了胡须。

        当夜，兰州将军府发出八百里加急，直送福州。沈葆桢开信，见纸上只有二十一字：

        “林公图，左公补，沈公成。然图终有尽，后来者路不可绝。办学堂。”

        光绪十年，马尾海战前夜。法军舰队已集闽江口。沈葆桢此时已病重，卧于福州老宅。忽有学生从船政学堂急奔而来：“先生，法夷下了最后通牒，朝廷…朝廷令我等不得先行开炮。”

        沈葆桢挣扎坐起，命人取来紫檀匣。他颤抖着抚摸匣盖，忽然道：“取火盆来。”

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